El deporte más antiguo del mundo
El ulama es el heredero vivo del juego de pelota mesoamericano, una práctica que se remonta a más de 3.500 años y que fue practicada por civilizaciones como los olmecas, mayas y aztecas a lo largo de toda Mesoamérica. Es el juego organizado más antiguo del que se tiene registro arqueológico continuo, con canchas en miles de yacimientos desde México hasta Honduras.
Hoy, en el siglo XXI, el ulama sobrevive en una franja de territorio del estado de Sinaloa, en el noroeste de México, practicado por pocas docenas de personas que mantienen viva una tradición milenaria. Es, probablemente, el deporte con menos practicantes activos en el mundo entre los que tienen continuidad histórica real con una práctica ancestral.
Cómo funciona el juego
El ulama se juega en una cancha larga y estrecha llamada ta, delimitada con piedras o líneas en el suelo. Los equipos, de dos a cinco jugadores por lado, deben mantener la pelota en juego usando exclusivamente las caderas para golpearla; el contacto con manos, pies o cualquier otra parte del cuerpo está prohibido.
La pelota es de hule sólido (caucho natural), puede pesar entre 3 y 4 kilogramos y es extremadamente dura. El impacto repetido en las caderas exige una musculatura específica que los jugadores desarrollan a lo largo de años de práctica.
Los puntos y la victoria
El sistema de puntuación varía según la variante regional, pero en general los puntos se pierden por dejar caer la pelota, sacarla fuera de los límites o no lograr pasarla a la zona contraria. Los partidos pueden durar horas y tienen un componente ritual y comunitario que va mucho más allá del resultado deportivo.
Su importancia cultural
El juego de pelota mesoamericano no era solo un deporte: era un ritual con profundas implicaciones cosmológicas para las civilizaciones que lo practicaban. Las grandes canchas de piedra que se conservan en yacimientos como Chichén Itzá (México), Copán (Honduras) o Monte Albán (México) son testimonio de su importancia central en la vida política y religiosa de estas culturas.
El ulama moderno en Sinaloa es reconocido como patrimonio cultural vivo y está en proceso de obtener el reconocimiento de la UNESCO como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, un proceso en el que el gobierno mexicano lleva años trabajando.
Cómo conocerlo desde España
Para un español interesado en el ulama, existen varias vías de acercamiento:
- Museo de América (Madrid): uno de los museos más importantes del mundo para el arte y la cultura prehispánica. Su colección incluye piezas arqueológicas relacionadas con el juego de pelota mesoamericano, representaciones de jugadores y contexto histórico sobre su significado ritual.
- Yacimientos arqueológicos en México: una visita a Chichén Itzá, Uxmal, Monte Albán o Teotihuacán permite ver de cerca las canchas de juego de pelota mejor conservadas del continente, con paneles explicativos sobre sus reglas y significado.
- Sinaloa como destino cultural: el estado mexicano de Sinaloa organiza en ocasiones demostraciones y partidas de ulama abiertas al público, especialmente en la zona de Culiacán y Mazatlán. Un viaje cultural a esta región permite presenciar el juego en su contexto original y conocer a las familias que mantienen la tradición.
Recursos documentales
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Por qué vale la pena conocerlo
El ulama no es un deporte que uno pueda practicar el fin de semana en el polideportivo del barrio. Pero es uno de los grandes testimonios vivos de que el deporte —la competición organizada con reglas, espectadores y apuesta por la excelencia— es tan viejo como la civilización humana misma. Conocerlo, aunque sea desde la distancia, es conectar con tres mil quinientos años de historia deportiva.