El equipamiento del jugador de ulama es funcional, austero y profundamente tradicional. No hay camisetas de alta tecnología ni zapatillas diseñadas por ingenieros: los jugadores de Sinaloa llevan esencialmente el mismo equipamiento que sus antepasados usaron hace siglos, con algunas adaptaciones menores para la práctica moderna.
El cinturón de cuero: el equipamiento central
El elemento más característico del equipamiento del jugador de ulama de cadera es el cinturón de cuero, conocido como mastate, cincho o fajilla según la comunidad. Este cinturón grueso, de entre 5 y 15 centímetros de anchura y varios centímetros de grosor, se enrolla alrededor de la cadera del jugador, cubriendo la zona de impacto.
El cinturón cumple varias funciones simultáneas:
- Protección: reduce el impacto directo de la pelota sobre la piel y el tejido muscular, especialmente para jugadores jóvenes o no habituados al juego.
- Mejora técnica: al aumentar la masa y la dureza de la zona de impacto, el cinturón permite un golpe más eficiente y potente. La pelota rebota mejor contra el cuero duro que contra la carne.
- Señalización cultural: el uso del cinturón es un marcador de identidad del jugador de ulama, reconocible inmediatamente por cualquier miembro de la comunidad.
Los cinturones de cuero se fabrican artesanalmente y pueden tardar días en completarse. Los jugadores suelen cuidar sus cinturones con mimo, ya que un buen cincho bien curtido puede durar décadas.
Protecciones adicionales
Además del cinturón, muchos jugadores llevan protecciones adicionales en el muslo, especialmente en la parte superior donde la pelota puede impactar cuando el golpe no se ejecuta en el punto óptimo. Estas protecciones son también de cuero o de materiales similares.
Algunos jugadores modernos han incorporado protecciones de materiales contemporáneos (neopreno, espuma densa) bajo el equipamiento tradicional de cuero, combinando la funcionalidad moderna con la estética tradicional del juego.
La vestimenta
La vestimenta de los jugadores de ulama no está reglamentada de manera estricta en las partidas comunitarias. En torneos y eventos culturales, sin embargo, los jugadores suelen vestir ropa de trabajo sencilla: pantalones o shorts de tela resistente y una camiseta o sin ella. El juego al torso desnudo tiene una larga tradición en algunas comunidades.
En representaciones culturales y eventos de difusión del ulama dirigidos al público o a turistas, algunos jugadores utilizan atuendos inspirados en el equipamiento mesoamericano antiguo: taparrabos, ornamentos y pinturas corporales que evocan las representaciones de jugadores en los relieves de El Tajín y otros yacimientos arqueológicos.
El calzado
El ulama se juega tradicional mente descalzo o con calzado muy ligero (huaraches, las sandalias tradicionales mexicanas). El contacto directo del pie con la tierra de la cancha proporciona mejor estabilidad y sensación del terreno que el calzado deportivo moderno. Algunos jugadores contemporáneos optan por zapatillas ligeras, aunque los puristas mantienen la tradición del juego descalzo.
Conexión con el equipamiento antiguo
Las representaciones de jugadores en los relieves de los campos de pelota mesoamericanos muestran equipamientos mucho más elaborados: gruesos cinturones de piedra o madera, rodilleras, coquillas y ornamentos en cabeza y brazos. El equipo moderno del ulama es una versión simplificada y adaptada de este equipamiento ancestral, que ha evolucionado conservando los elementos funcionales esenciales.