El ulama es el deporte de equipo con pelota de goma más antiguo del mundo que se sigue practicando de forma continua. Sus reglas básicas, transmitidas de generación en generación durante más de tres mil años, son al mismo tiempo sencillas en concepto y tremendamente exigentes en ejecución.
El objetivo del juego
El ulama de cadera enfrenta a dos equipos en una estrecha cancha de tierra. El objetivo es golpear la pelota de caucho con la cadera o el muslo para que cruce hacia el campo contrario sin que toque el suelo en el propio lado. El equipo que deja caer la pelota en su campo, o que la envía fuera de los límites de la cancha, concede puntos al rival.
La pelota debe mantenerse siempre en movimiento. Dejar que toque el suelo es el error fundamental, y cada vez que ocurre el equipo contrario avanza en la puntuación.
Los equipos
Cada equipo está formado por entre dos y cinco jugadores. En las partidas habituales de comunidad se juega con tres por lado; en los torneos más formales pueden llegar a cinco. No existe un portero diferenciado: todos los jugadores defienden y atacan según la trayectoria de la pelota.
Los jugadores se distribuyen a lo largo de su mitad de la cancha y deben coordinar sus movimientos para interceptar los golpes del rival y preparar sus propios lanzamientos.
La cancha: la línea central y las rayas
La cancha del ulama, llamada tastei en las fuentes históricas y simplemente cancha en el uso moderno, es un rectángulo largo y estrecho de tierra apisonada. Las dimensiones típicas oscilan entre 50 y 80 metros de longitud por 4 a 6 metros de anchura. Una línea central divide el campo en dos mitades iguales.
A lo largo de la cancha se marcan líneas transversales llamadas rayas. Estas rayas son fundamentales para la puntuación: un golpe que logra llevar la pelota más allá de la última raya del campo contrario sin que sea interceptada vale más puntos que un simple error del rival.
Las partes del cuerpo permitidas
La regla más característica del ulama de cadera es la restricción corporal. Solo la cadera y el muslo pueden contactar con la pelota. Está absolutamente prohibido usar:
- Las manos o los brazos
- Los pies o las piernas (más allá del muslo)
- El pecho, la cabeza o cualquier otra parte del cuerpo
Esta restricción convierte el golpe en un movimiento técnico de gran dificultad. Los jugadores deben girar el cuerpo y posicionarse con precisión para que la pelota impacte exactamente en la zona lateral de la cadera. El golpe correcto, llamado golpe de cadera, requiere años de práctica para ejecutarse con potencia y dirección.
La pelota
La pelota de ulama está fabricada con caucho natural sólido. Es significativamente más pesada y dura que cualquier pelón deportiva moderna: puede pesar entre uno y cuatro kilogramos. Su peso y densidad hacen que los golpes de cadera resulten dolorosos e incluso provoquen hematomas en jugadores no habituados. Los jugadores experimentados desarrollan con el tiempo un endurecimiento natural en la zona de impacto.
Estructura del partido
Un partido de ulama se estructura en una serie de puntos o tantos. Los jugadores acuerdan previamente el número de puntos necesario para ganar, que suele ser ocho en las partidas comunitarias. El equipo que primero alcanza ese número gana el set, y habitualmente se juegan varios sets para determinar al ganador final.
No existe un tiempo de juego fijado: el partido dura lo que tarde en completarse el número de puntos pactado, lo que puede llevar desde menos de una hora hasta varias horas en función del nivel de los jugadores.