Vela Ligera

La vela ligera tiene sus orígenes en los clubes náuticos de finales del siglo XIX en Gran Bretaña, Escandinavia y los Países Bajos, donde los marineros de recreo comenzaron a competir con embarcaciones pequeñas y sin quilla fija. La vela fue incluida en los Juegos Olímpicos desde la primera edición moderna en Atenas 1896, aunque las primeras competiciones se disputaron con yates de mayor eslora. La estandarización de clases de vela ligera se aceleró en el siglo XX con la creación del Optimist en 1947 —diseñado por Clark Mills en Florida como embarcación de aprendizaje para niños— y del Laser en 1971 por Bruce Kirby, que se convirtió en la clase monotipo más extendida del mundo. World Sailing (antes ISAF) fue fundada en 1907 y es el organismo rector que supervisa las clases olímpicas y el reglamento internacional de regatas.

El programa olímpico de vela ligera ha experimentado cambios constantes en las últimas décadas, con clases que entran y salen del programa según criterios de universalidad, espectacularidad e igualdad de género. En los Juegos de París 2024, el programa incluyó el ILCA 6 y ILCA 7 (Laser estándar y radial), el 470 mixto, el 49er masculino, el 49erFX femenino, el iQFOiL y el Nacra 17. Entre los regatistas históricos más laureados destaca el neozelandés Robert Scheidt, doble campeón olímpico en Laser (Atlanta 1996 y Sídney 2000) y cinco veces campeón del mundo, y la australiana Belinda Stowell, medalla de oro en Sídney 2000. España vivió su época de máximo esplendor olímpico en la vela con el oro de José Luis Doreste en la clase Flying Dutchman en Seúl 1988, y más recientemente con la plata de Xammar y Rodríguez en la clase 470 en Tokio 2020.

La técnica en la vela ligera es inseparable de la física del viento y el agua: el regatista debe entender y explotar constantemente las variaciones del viento en dirección e intensidad, los cambios de corriente y las olas para extraer la máxima velocidad de su embarcación. El balance del barco —mantenerlo en el ángulo de escora óptimo mediante el desplazamiento del peso corporal— es tan importante como el trimado de las velas. En las clases con trapecio, como el 49er, el tripulante se cuelga del mástil sobre el agua para contrarrestar el par escorante, alcanzando velocidades de hasta 25 nudos. La táctica de regata añade una capa de complejidad estratégica comparable al ajedrez: gestionar los derechos de paso en las marcas, explotar las presiones de viento favorables y posicionarse en el campo de regatas para anticipar los turnos de viento son habilidades que distinguen a los campeones.

La vela ligera cuenta con más de 500.000 regatistas activos en competición en todo el mundo, según datos de World Sailing, con una base de aprendizaje en Optimist que supera el millón de niños. Los países con mayor tradición son Gran Bretaña, Australia, Nueva Zelanda, España, Italia, Francia y los Países Bajos. España dispone de una red de escuelas náuticas y clubes extremadamente densa, especialmente en las costas mediterráneas y cantábricas, que alimenta el pipeline de talentos olímpicos con regularidad. La incorporación de las clases foiling —iQFOiL y Nacra 17 foiling— ha renovado el interés mediático en la vela ligera, acercando la espectacularidad de los barcos voladores al gran público olímpico que anteriormente encontraba difícil seguir las regatas en la distancia.