The Ocean Race (anteriormente conocida como Whitbread Round the World Race y después como Volvo Ocean Race) es la regata oceánica por etapas más prestigiosa del mundo. A diferencia del Vendée Globe, es una regata con tripulación completa y con paradas en varios puertos alrededor del mundo, lo que le da un carácter diferente: más estratégico en la gestión del equipo humano, más mediático por las llegadas a puerto, y más accesible para el público general gracias a los Village que se instalan en cada ciudad de escala.
Historia y evolución
La regata nació en 1973 como Whitbread Round the World Race, organizada por el Royal Naval Sailing Association británico. La primera edición fue la prueba de lo que podía hacerse: cuatro etapas, 13 barcos, con marineros de todo el mundo. Durante los años 70 y 80 fue dominada por los barcos diseñados por Frers y por regatistas europeos.
En 2001, la empresa sueca Volvo tomó el relevo como título-patrocinador y la regata pasó a llamarse Volvo Ocean Race. El patrocinio transformó la infraestructura mediática y la dimensión del evento: nuevos diseños de barcos monotipo (el Volvo Ocean 70, después el Volvo Ocean 65), tecnología de seguimiento en tiempo real y una inversión en comunicación que llevó la regata a las pantallas de televisión de todo el mundo.
En 2019, al expirar el contrato con Volvo, la regata adoptó el nombre actual: The Ocean Race, bajo el paraguas de World Sailing.
El formato de la competición
La Ocean Race se celebra cada cuatro años (aunque la periodicidad ha variado en algunas ediciones). El formato actual incluye:
- Prólogo: regata de ciudad costera para presentar a los equipos al público local.
- 4-7 etapas oceánicas: cada una de miles de millas náuticas, cruzando los grandes océanos.
- Escalas en puerto (Ocean Race Village): en cada ciudad de llegada, se instala un recinto de espectáculo con exhibiciones, food trucks, charlas con los regatistas y actividades náuticas para el público.
- Inshore races: en cada escala, los barcos compiten en una regata de bahía de corto recorrido que otorga puntos parciales para la clasificación general.
La clasificación final combina los puntos de las etapas oceánicas y de las inshore races.
Alicante: el vínculo español con la Ocean Race
Alicante ha sido la ciudad de salida de la Volvo/Ocean Race en numerosas ediciones, incluidas las de 2008-09, 2011-12, 2014-15 y 2017-18. La relación entre la regata y la ciudad levantina ha creado una infraestructura única en España:
- El Puerto Deportivo de Alicante cuenta con instalaciones específicas para los equipos offshore.
- El Ocean Race Village que se instala en el puerto durante las semanas de salida es uno de los eventos náuticos de mayor afluencia de público de España.
- La asociación entre Alicante y la Ocean Race ha puesto a la ciudad en el mapa internacional de la vela oceánica de élite.
Además del rol de ciudad de salida, España ha tenido equipos participantes: el Mapfre compitió en la edición 2017-18 como representante español, con una tripulación mixta bajo la dirección de Xabi Fernández.
Los barcos actuales: el IMOCA 60 en configuración de tripulación
La edición 2022-23 fue histórica: la Ocean Race adoptó los IMOCA 60 (los mismos barcos del Vendée Globe) como clase principal, pero en configuración de tripulación en lugar de solitario. Esto creó una situación inédita: los mismos barcos que en el Vendée Globe navegan solos, en la Ocean Race van con 5-6 marineros a bordo.
La diferencia de velocidad es notable: con tripulación, los turnos de guardia permiten que siempre haya alguien despierto gestionando el barco, lo que significa navegación más agresiva las 24 horas sin el problema de la privación de sueño del solitario.
Los grandes ganadores de la historia
La regata ha sido ganada por equipos de múltiples países: Países Bajos, España (Telefónica en 2011-12), Estados Unidos, Francia. La diversidad de ganadores la diferencia del Vendée Globe, donde la hegemonía francesa es absoluta.
El equipo de Alain Gautier con el Generali en los años 90, el mítico ABN AMRO en 2005-06, el Puma Ocean Racing, el MAPFRE y el IMOCA AkzoNobel forman parte del palmarés de una regata que es, en muchos sentidos, el campeonato del mundo de la vela oceánica de tripulación.