Eric Tabarly (Saint-Nazaire, 1931 – Canal de la Mancha, 1998) no fue solo un regatista excepcional: fue el hombre que creó la cultura de la vela oceánica en Francia. Sin Tabarly, sin su victoria en la OSTAR de 1964, sin los Pen Duick y sin el mito que construyó alrededor de la navegación solitaria y oceánica, es dudoso que Francia se hubiera convertido en la potencia dominante que es hoy en el Vendée Globe y en la vela de altura en general.
La victoria que cambió todo: OSTAR 1964
En mayo de 1964, un joven teniente de navío de la Marina Nacional Francesa llamado Eric Tabarly tomó la salida de la segunda edición de la OSTAR (Original Single-handed Trans-Atlantic Race): la regata transatlántica en solitario de Plymouth (Inglaterra) a Newport (Rhode Island).
Tabarly había construido su propio barco: el Pen Duick II, un velero de aluminio de 13,5 metros con un diseño radical para la época (quilla de deriva compensada, gran superficie vélica). Nadie le daba muchas posibilidades: la regata la había ganado en 1960 Francis Chichester, considerado el mejor navegante solitario del mundo anglosajón.
Tabarly no solo ganó. Batió el récord de la regata con 27 días de travesía (Chichester había tardado 40 en 1960). Llegó a Newport el 2 de junio de 1964, en el día de la fiesta nacional americana. Y en Francia, la noticia tuvo el impacto de un terremoto cultural.
El presidente Charles de Gaulle le felicitó por teléfono. Se le hizo un recibimiento de héroe nacional. Y lo que es más importante para la historia del deporte: miles de jóvenes franceses que veían la vela como un deporte de ricos se inspiraron en Tabarly y decidieron dedicar su vida a navegar.
El primer modelo de la vela francesa
La generación de regatistas que formó la base de la hegemonía francesa en la vela oceánica —Michel Desjoyeaux, Loïck Peyron, Jean-Pierre Dick, Armel Le Cléac’h— creció escuchando hablar de Tabarly, leyendo sus libros o incluso navegando con él en prácticas y travesías de formación.
Tabarly no solo ganó regatas: creó una escuela de pensamiento marinero que valoraba la simpleza, la competencia técnica sin ostentación y el respeto al mar por encima de todo. Sus libros (Mémoires du large, Pen Duick) son lecturas obligatorias en la cultura marinera francesa.
Los Pen Duick: una saga de innovación
Tabarly construyó y diseñó una serie de seis barcos de competición, todos llamados Pen Duick:
- Pen Duick I: el barco original de madera de su padre, restaurado por Eric en los años 50.
- Pen Duick II: el ganador de la OSTAR 1964.
- Pen Duick III: schooner de madera de teca construido en 1967, con el que ganó la regata Sydney-Hobart ese mismo año.
- Pen Duick IV: trimarán de aluminio construido en 1968 para la OSTAR. Fue el primer trimarán oceánico de competición moderno. Tabarly lo vendió después y pasó por las manos de Alain Colas.
- Pen Duick V: monohull de aluminio para la Mini-Transat de los 70.
- Pen Duick VI: 22 metros de aluminio, construido para la primera Whitbread Race (1973-74). El barco más grande y ambicioso de Tabarly.
La OSTAR 1976: el segundo título
Tabarly ganó la OSTAR por segunda vez en 1976, esta vez a bordo del Pen Duick VI y después de haber perdido un año antes en el Pacífico (volcó cerca de Hawái durante la Transpacific Race). Era ya un hombre de más de 40 años. La segunda victoria en la OSTAR, 12 años después de la primera, cerró el círculo de una carrera excepcional en las transatlánticas en solitario.
La muerte en el mar (1998)
El 13 de junio de 1998, Tabarly navegaba de noche a bordo del Pen Duick I (el barco original de madera de su padre, que había restaurado con amor) en el Canal de la Mancha, con destino a Irlanda. Durante la noche, con viento fuerte y marejada, cayó al agua. Tenía 66 años.
Los tripulantes del barco dieron la alarma. Los servicios de rescate buscaron durante días. El cuerpo de Tabarly nunca fue encontrado.
La comunidad marinera francesa vivió su muerte como un luto nacional. El Museo de la Mar en Brest (Musée National de la Marine) y el Musée Eric Tabarly en el Puerto Viejo de Hondarribia (País Vasco, España) preservan su memoria. Su velero original, el Pen Duick I, está expuesto como pieza de patrimonio naval en Brest.
El legado permanente
Medio siglo después de su primera victoria, el nombre de Tabarly sigue siendo reverenciado en la comunidad offshore. Cada Vendée Globe que gana un regatista bretón es, en alguna medida, un homenaje a lo que Tabarly sembró en 1964: la convicción de que el mar puede conquistarse solo, con técnica, valentía y respeto.