Karch Kiraly: el único con oro en pista y playa
En la historia del voleibol, existe un atleta que ha ganado el oro olímpico en no una sino dos modalidades completamente distintas: el estadounidense Karch Kiraly. Considerado el mejor volleyballista de todos los tiempos, Kiraly ganó dos oros olímpicos en voleibol de interior con la selección estadounidense —en Los Ángeles 1984 y Seúl 1988— y añadió un tercero en voleibol playa en Atlanta 1996, con su compañero Kent Steffes. Es el único deportista en la historia olímpica en haber conseguido esta doble distinción.
Kiraly no era un atleta imponente en términos físicos: medía 1,87 metros, una estatura modesta para el voleibol de élite. Su superioridad era técnica, táctica e intelectual: leía el juego con una anticipación que nadie en su generación igualaba, tomaba las decisiones correctas bajo presión y adaptaba su estilo según las necesidades del partido. El Wall Street Journal lo describió como “el artista más completo en la historia del voleibol”.
Tras retirarse como jugador, Kiraly se convirtió en entrenador y dirigió a la selección femenina de Estados Unidos hasta la medalla de oro en los Juegos de Tokio 2020, añadiendo un cuarto oro olímpico a su impresionante palmarés, esta vez desde el banquillo.
Misty May-Treanor y Kerri Walsh: la pareja más dominante del playa
En el voleibol playa, la pareja estadounidense formada por Misty May-Treanor y Kerri Walsh escribió la historia de dominación más completa de cualquier pareja en la historia del deporte. Juntas ganaron tres oros olímpicos consecutivos —Atenas 2004, Pekín 2008, Londres 2012— y protagonizaron entre 2007 y 2008 una racha de 112 victorias consecutivas que sigue siendo el récord absoluto de cualquier pareja de voleibol playa.
Lo que hacía a esta pareja extraordinaria no era solo la calidad individual de cada jugadora —que era excepcional— sino la sinergia entre ambas. May-Treanor era una defensora prodigiosa, capaz de salvar balones imposibles con su técnica en el suelo. Walsh era una bloqueadora y atacante de una potencia y altura que pocas parejas en el mundo podían contrarrestar. Juntas cubrían todas las debilidades que una pareja de dos contra dos puede tener.
La final de Río 2016: Brasil y el éxtasis de un pueblo
Pocas imágenes deportivas de los últimos años son tan emocionantes como la final de voleibol masculino de los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016. Brasil e Italia se enfrentaron en el Maracanãzinho ante 12.000 espectadores brasileños que convirtieron el pabellón en un volcán de emoción. El partido fue al quinto set; Brasil remontó situaciones adversas; y cuando el árbitro señaló el punto final con victoria brasileña, el pabellón estalló en una explosión de júbilo que los jugadores y el entrenador Renan Dal Zotto describieron como el momento más emotivo de sus vidas.
Para Brasil, ganar el oro en voleibol en sus propios Juegos Olímpicos —en la ciudad de Río, ante su propio público— fue la culminación de una era dorada del voleibol brasileño que había comenzado en los años 90. Los jugadores que celebraron en el pabellón no eran solo atletas: eran el símbolo de un deporte que Brasil ha convertido en parte de su identidad nacional tanto como el fútbol.
El voleibol femenino: la irrupción china y las nuevas potencias
El voleibol femenino del siglo XXI ha vivido la irrupción de China como potencia alternativa a Brasil y Estados Unidos. Las tres selecciones han dominado el circuito de la Nations League y los campeonatos mundiales de las últimas dos décadas, con Turquía, Serbia e Italia apareciendo también como potencias emergentes.
China ganó el oro olímpico en Pekín 2004 y de nuevo en Río 2016, con un equipo liderado por la opuesta Zhu Ting, considerada la mejor jugadora del mundo durante varios años. El modelo chino —talento físico excepcional combinado con una disciplina táctica de alta intensidad— ha sido el desafío más constante a la hegemonía de Brasil y Estados Unidos en el voleibol femenino mundial. El deporte femenino tiene hoy un nivel de paridad entre las principales selecciones que hacen de cada campeonato mundial y cada torneo olímpico una lucha abierta entre cinco o seis naciones de primer nivel.