El inicio de un partido de waterpolo tiene un ritual propio que lo diferencia de otros deportes acuáticos. El sprint inicial, la posición de partida y el saque de centro son elementos que los aficionados aprenden a identificar rápidamente y que añaden emoción desde el primer segundo.
La posición inicial de los jugadores
Antes del pitido inicial, los jugadores de cada equipo se colocan en la línea de portería de su propio lado del campo, con la espalda o el costado hacia la portería contraria. Deben sujetarse al borde de la piscina, a las corcheras o a la pared de fondo, sin cruzar la línea de portería.
Los 7 jugadores de cada equipo se distribuyen a lo largo de esa línea: el portero suele quedar en medio (frente a la portería) y los 6 jugadores de campo se distribuyen en los laterales. La disposición exacta puede variar según la estrategia del equipo para el sprint.
El lanzamiento del balón y el pitido
El árbitro coloca el balón en el centro del campo (en la línea de medio campo). A continuación da el silbato de inicio. En ese preciso momento:
- Los jugadores sueltan el borde de la piscina o la pared.
- Comienzan a nadar a máxima velocidad hacia el balón.
- El primer jugador que llegue al balón obtiene la posesión para su equipo.
Este momento se denomina sprint inicial y es literalmente una carrera de natación de unos 15 metros. Los equipos suelen designar a uno de sus jugadores más rápidos para este sprint, a veces sacrificando su posición táctica posterior.
El mismo ritual al inicio de cada período
El sprint inicial se repite al comienzo de cada uno de los cuatro períodos del partido. No solo al inicio del primer período, sino también al empezar el segundo, el tercero y el cuarto. Esto significa que la primera posesión de cada período está en juego, y los equipos adaptan su estrategia de sprint período a período.
Reinicio tras gol: sin sprint
Cuando se marca un gol, el partido se reanuda de forma diferente al sprint inicial: no hay disputa del balón. Un jugador del equipo que ha recibido el gol saca desde el centro del campo con posesión directa. Los jugadores no necesitan posicionarse en las líneas de portería.
Reinicio en otras interrupciones
Cuando el árbitro detiene el juego por otras causas (falta, fuera de juego, tiempo muerto), el partido se reanuda con el tipo de saque que corresponda a la situación (lanzamiento libre, saque lateral, de portería o de esquina). El sprint inicial solo se usa al comienzo de cada período.