Anatoly Yevgenyevich Karpov nació el 23 de mayo de 1951 en Zlatoust, en los Urales soviéticos. Fue campeón del mundo desde 1975 hasta 1985, período en el que ganó más de 160 torneos internacionales, un récord absoluto en la historia del ajedrez. Su rivalidad con Kasparov es la más apasionante que ha dado el deporte.
El ascenso del genio técnico
Karpov mostró un talento extraordinario desde niño y fue identificado tempranamente como un prodigio por el sistema de entrenamiento soviético. Estudió en la escuela de ajedrez de Botvinnik (el mismo lugar donde se formaría más tarde Kasparov) y progresó rápidamente. Con veinte años ya era Gran Maestro y uno de los mejores jugadores del mundo.
Su estilo, desarrollado bajo la influencia de Botvinnik y de la escuela soviética, era fundamentalmente posicional: en lugar de buscar combinaciones tácticas brillantes, Karpov construía ventajas posicionales graduales con una precisión quirúrgica. Sus rivales a menudo no sabían exactamente en qué momento habían perdido la partida; simplemente, en cierto punto, se daban cuenta de que su posición era insostenible.
El campeonato más polémico de la historia
Karpov se convirtió en campeón del mundo en 1975 de la manera más inusual posible: sin jugar un match. Bobby Fischer, el campeón vigente, se negó a defender el título bajo las condiciones impuestas por la FIDE, y la federación proclamó campeón a Karpov, el retador designado. La situación fue ampliamente criticada y Karpov tuvo que vivir años con el estigma de no haber ganado el título en el tablero.
Sin embargo, en los años siguientes demostró sin margen de duda que merecía estar en la cima. En 1978 y 1981 defendió el título contra Viktor Korchnoi en dos matches tremendamente tensos, con acusaciones mutuas de trucos psicológicos, y emergió victorioso en ambas ocasiones.
La rivalidad con Kasparov: el enfrentamiento del siglo
La rivalidad entre Karpov y Kasparov define la historia del ajedrez de los años 1980. Juntos jugaron cinco matches por el Campeonato del Mundo, más partidas de campeonato de las que cualquier otro par de jugadores ha disputado jamás.
El primer match (1984-1985) fue el más dramático: se disputó en Moscú con un formato de primera victoria en 6 partidas. Karpov ganó las cinco primeras y parecía cerca del 6-0. Sin embargo, hubo un extenso período de tablas y Kasparov comenzó a remontar. Cuando el marcador era de 5-3 para Karpov, la FIDE anuló el match de forma polémica, alegando el agotamiento de los jugadores. Muchos interpretaron la decisión como un favor a Karpov, que veía su ventaja reducirse peligrosamente.
En el segundo match (1985), Kasparov ganó 13-11 y se convirtió en campeón del mundo. Los tres matches siguientes (1986, 1987, 1990) mantuvieron la rivalidad en lo más alto, con Kasparov ganando dos y Karpov uno (con disputas sobre algunas decisiones de arbitraje).
El legado de Karpov
A pesar de haber perdido la mayoría de los matches contra Kasparov, Karpov es uno de los jugadores con mayor número de torneos ganados de la historia y su nivel de juego fue extraordinariamente alto durante décadas. Es el creador de varias ideas posicionales que hoy forman parte del conocimiento estándar del ajedrez.
Karpov también es conocido por su colección de sellos postales y su actividad política (fue diputado en la Duma rusa), mostrando un perfil intelectual que va más allá del tablero.