Los playoffs de la NBA son el evento deportivo más emocionante del baloncesto mundial. Cada mayo y junio, los mejores equipos de la liga se enfrentan en series eliminatorias que pueden durar hasta 7 partidos. Aquí está todo lo que necesitas saber para entender cómo funciona el sistema.
Las dos conferencias
La NBA está dividida en dos conferencias: Este (Eastern Conference) y Oeste (Western Conference), cada una con 15 equipos. Los playoffs se disputan de forma separada en cada conferencia hasta las Finales de la NBA, donde se enfrentan los dos campeones de conferencia.
Esta estructura significa que los mejores equipos de la NBA podrían estar en la misma conferencia y eliminarse mutuamente antes de las Finales, mientras que a veces un equipo con peor récord llega a las Finales por venir de una conferencia más débil. Es una de las críticas históricas al formato, aunque también genera rivalidades históricas dentro de cada conferencia.
Cómo se clasifica para los playoffs
Al final de la temporada regular (82 partidos por equipo), los 8 mejores equipos de cada conferencia clasifican para los playoffs. Los puestos se ordenan por número de victorias en la temporada regular.
Los 6 primeros equipos de cada conferencia clasifican directamente. Los puestos 7, 8, 9 y 10 deben disputar el Play-In Tournament para pelear por los dos últimos puestos de playoffs.
El Play-In Tournament
El Play-In (introducido de forma permanente en 2021) es un mini-torneo de clasificación para los puestos 7 y 8 de cada conferencia:
- El 7 vs 8: el ganador entra como 7.º cabeza de serie. El perdedor tiene otra oportunidad.
- El 9 vs 10: el perdedor queda eliminado. El ganador juega contra el perdedor del 7-8.
- Partido de repesca: el ganador del partido 9-10 contra el perdedor del 7-8. El vencedor entra como 8.º cabeza de serie.
El Play-In añade dramatismo al final de la temporada regular: equipos que habrían quedado eliminados antes ahora tienen opciones, lo que mantiene el interés durante más semanas.
El formato al mejor de 7
Todas las rondas de playoffs se disputan al mejor de 7 partidos: gana la serie el primero en conseguir 4 victorias. Esto significa que una serie puede durar entre 4 partidos (barrida) y 7 partidos.
El formato al mejor de 7 es más justo que una eliminatoria a partido único: un mal día, una lesión o el factor cancha tienen menos peso. Los mejores equipos suelen prevalecer, aunque las remontadas son frecuentes.
Las cuatro rondas de playoffs
| Ronda | Nombre | Equipos |
|---|---|---|
| 1.ª ronda | Primera ronda | 16 equipos (8 por conferencia) |
| 2.ª ronda | Semifinales de conferencia | 8 equipos (4 por conferencia) |
| 3.ª ronda | Finales de conferencia | 4 equipos (2 por conferencia) |
| 4.ª ronda | Finales de la NBA | 2 equipos |
Desde la primera ronda hasta las Finales de la NBA, los equipos pueden llegar a jugar 28 partidos si todas las series van a 7. Una temporada completa incluye 82 partidos de temporada regular más esos posibles 28 de playoffs: más de 100 partidos en total.
La ventaja de campo (home court advantage)
En cada serie de playoffs, el equipo con mejor récord en temporada regular tiene ventaja de campo: los partidos impares (1, 2, 5 y 7) se juegan en su pabellón y los pares (3, 4 y 6) en el del rival. El formato es 2-2-1-1-1.
Jugar en casa importa: el público local, la familiaridad con el pabellón y el menor cansancio por viaje son ventajas reales. Históricamente, el equipo con ventaja de campo gana la serie más del 60% de las veces.
El número de cabeza de serie determina quién tiene ventaja en cada ronda. El 1 siempre juega contra el 8, el 2 contra el 7, el 3 contra el 6 y el 4 contra el 5. En rondas posteriores, la ventaja de campo va al equipo con mejor récord (o mayor seeding si tienen el mismo récord).
El trofeo Larry O’Brien y el MVP de Finales
El equipo campeón de la NBA recibe el trofeo Larry O’Brien, una copa de 56 cm recubierta en plata y oro bañado que lleva el nombre del comisionado de la liga entre 1975 y 1984. Es uno de los trofeos más reconocibles del deporte mundial.
Además del título colectivo, se premia individualmente al MVP de las Finales (Finals MVP): el jugador más valioso de las Finales de la NBA. Se elige por votación entre un panel de periodistas especializados. Michael Jordan, LeBron James y Shaquille O’Neal son los únicos jugadores que han ganado este premio en todas las Finales en que participaron con su equipo como campeón.
¿Por qué los playoffs de la NBA son únicos?
A diferencia de otros deportes, el formato al mejor de 7 garantiza que los playoffs de la NBA generen series largas con narrativas épicas: remontadas desde 3-1 abajo (como la de Cleveland Cavaliers en 2016), partidos 7 que deciden décadas de historia, y actuaciones individuales legendarias bajo la presión máxima. Es el formato ideal para que los grandes jugadores demuestren su grandeza.