En el béisbol, la velocidad del pitcher es uno de los atributos más celebrados. Los aficionados acuden a los parques en parte para ver al cerrador favorito lanzar bolas de fuego que apenas permiten reacción al bateador. Y en la historia de las mediciones electrónicas de la MLB, ningún lanzamiento ha sido más veloz que los 105.1 mph de Aroldis Chapman.
El momento histórico: 24 de septiembre de 2010
La tarde del 24 de septiembre de 2010, en el Great American Ball Park de Cincinnati, el relevista cubano Aroldis Chapman entró al montículo en la novena entrada para enfrentar a los San Diego Padres. Chapman había llegado a las Grandes Ligas ese mismo año, después de defectar de Cuba durante el torneo de exhibición de Rotterdam en 2009, y ya había mostrado destellos de su potencia excepcional.
Ese día, uno de sus lanzamientos fue registrado por el sistema de radar del estadio a 105.1 mph (equivalente a 169.1 km/h). El número apareció en el marcador electrónico, el estadio reaccionó con asombro y la liga verificó la lectura. Desde entonces, esa marca ha sido el récord oficial del lanzamiento más rápido en la historia de las Grandes Ligas del béisbol.
La física detrás del lanzamiento de Chapman
Para dimensionar lo que significa lanzar a 105.1 mph hay que entender la física involucrada. A esa velocidad, la pelota recorre los 18.4 metros que separan el montículo del home plate en aproximadamente 0.39 segundos. El bateador tiene ese tiempo para ver el lanzamiento, procesarlo, decidir si va a batear y ejecutar el swing. Los expertos en biomecánica deportiva calculan que el tiempo de reacción humano mínimo para golpear un pitcheo es de alrededor de 0.25 segundos, lo que deja apenas 0.14 segundos para el swing.
La zurdería de Chapman añade otro factor complicador para los bateadores derechos: el ángulo del lanzamiento desde el lado izquierdo hace que la pelota parezca llegar desde un ángulo diferente, lo que complica aún más la lectura.
La carrera de Chapman: el cerrador más dominante de su generación
Más allá del récord de velocidad, Aroldis Chapman ha sido el cerrador más dominante de las Grandes Ligas durante más de una década. Su repertorio se basa principalmente en dos lanzamientos: la recta de cuatro costuras (la que le da la velocidad extrema) y un slider con caída pronunciada que resulta casi imposible de conectar incluso cuando el bateador sabe que viene.
Con los New York Yankees y los Chicago Cubs (con quienes ganó la Serie Mundial de 2016 después de llegar en una operación de traspaso con New York) alcanzó sus mayores cotas de popularidad. La Serie Mundial de 2016, ganada por Chicago después de 108 años sin título, fue uno de los momentos más emocionantes del béisbol moderno, y Chapman fue pieza clave en los últimos innings de varios partidos decisivos.
Los otros pitchers más rápidos de la historia
Chapman no es el único pitcher en la historia del béisbol capaz de superar los 100 mph. Nolan Ryan, Randy Johnson, Bob Feller y Walter Johnson son considerados históricamente como los lanzadores más rápidos de sus épocas respectivas, aunque sin la medición electrónica precisa del sistema Statcast moderno. En la era contemporánea, pitchers como Jordan Hicks, Gerrit Cole y Jacob deGrom han lanzado regularmente por encima de los 100 mph, pero ninguno ha logrado igualar el récord de Chapman.
Un récord que podría durar décadas
Los límites anatómicos del brazo humano hacen que superar los 105 mph de manera sostenida sea prácticamente imposible. Los médicos especializados en cirugía de codo y hombro señalan que lanzar a velocidades extremas genera tensiones en el codo que van más allá de lo que el tejido puede aguantar de manera consistente. La “cirugía Tommy John” (reconstrucción del ligamento del codo) es el recordatorio permanente de que la velocidad tiene un precio. El récord de Chapman probablemente perdure mucho tiempo.