El pitcher (lanzador) es la figura central del béisbol. Cada jugada comienza con él: sin su lanzamiento, no hay batazo, no hay jugada, no hay partido. La posición de lanzador es la más exigente, compleja y determinante del béisbol.
El montículo del lanzador
El pitcher lanza desde el montículo (pitcher’s mound), una elevación circular de tierra en el centro del diamante. La distancia desde el centro del montículo hasta el plato del bateador es de 18,44 metros (60 pies y 6 pulgadas), una medida establecida en 1893 que no ha cambiado desde entonces.
En el montículo hay una goma de caucho (pitching rubber) sobre la que el lanzador debe apoyar el pie antes de lanzar.
Los tipos de lanzamiento
Un pitcher de alto nivel domina varios tipos de lanzamiento para mantener al bateador en la incertidumbre:
- Fastball (recta): el lanzamiento más rápido, entre 140 y 165 km/h en los mejores profesionales. Es la base de todos los repertorios.
- Curveball (curva): gira hacia abajo y hacia afuera al llegar al plato, confundiendo la vista del bateador.
- Slider: similar a la curva pero más rápido y con menos caída vertical.
- Changeup (cambio): parece una recta por el movimiento del brazo, pero llega mucho más lenta, rompiendo el ritmo del bateador.
- Sinker: recta que cae hacia abajo al llegar, provocando rodados fáciles de convertir en doble juego.
Los roles del pitcher moderno
El béisbol moderno distingue varios roles:
- Starter (abridor): lanza al inicio del partido, normalmente entre 5 y 7 innings.
- Middle reliever (relevista intermedio): entra a mitad del partido para cubrir los innings de transición.
- Setup man: prepara el terreno para el cierre, suele lanzar el octavo inning.
- Closer: el relevista de élite que lanza el noveno inning para cerrar la victoria. Suele ser el pitcher con el sueldo más alto del bullpen.
La balk: la infracción del lanzador
La balk es una infracción especial del reglamento. Se produce cuando el pitcher, ya en posición de lanzar, realiza un movimiento falso o engañoso: simula lanzar sin hacerlo, hace un movimiento hacia una base que no completa o interrumpe su entrega de forma irregular.
La penalización es severa: todos los corredores en base avanzan una base automáticamente, sin necesidad de batear.
Las reglas del lanzador en el montículo
El pitcher también debe cumplir reglas de tiempo: en la MLB actual hay un reloj de lanzamiento (pitch clock) que obliga al pitcher a iniciar el movimiento de lanzamiento en un tiempo máximo (habitualmente 15 segundos con bases vacías, 20 con corredores). Si no lo hace, el árbitro canta ball automáticamente.