La PBA: el bowling tiene sus propios profesionales
El 10 de enero de 1958, en Akron, Ohio, un grupo de 33 jugadores de bowling se reunieron para fundar la Professional Bowlers Association (PBA), la organización que transformaría el bowling de pasatiempo popular en deporte profesional reglamentado con sus propias estrellas, circuitos y recompensas económicas.
La PBA nació con un propósito claro: crear un circuito de torneos en el que los mejores jugadores pudieran vivir profesionalmente del bowling. En sus primeros años, los premios eran modestos, pero la llegada de la televisión cambió todo. En 1961, la cadena ABC comenzó a retransmitir los torneos del PBA Tour de forma regular, y el bowling de alto nivel encontró su audiencia masiva.
Los programas de bowling del PBA fueron un fenómeno televisivo durante las décadas de 1960 y 1970. Las audiencias del sábado por la tarde cuando se emitía el PBA podían competir con las de los principales deportes estadounidenses. Los jugadores de bowling eran reconocibles en la calle, firmaban autógrafos y protagonizaban anuncios publicitarios.
Los primeros grandes campeones
La primera era de la PBA fue dominada por una serie de figuras carismáticas que se convirtieron en los primeros héroes del bowling profesional:
Don Carter fue apodado “el mejor jugador de bowling de la historia” antes incluso de que existiera la PBA. Con un estilo poco ortodoxo —lanzaba con el codo doblado hacia afuera— ganó seis títulos nacionales y fue el primer deportista de un deporte de interior en firmar un contrato de endorsement de un millón de dólares, con Ebonite International.
Dick Weber fue uno de los miembros fundadores de la PBA y uno de sus más grandes campeones, con más de 30 títulos en el circuito. Su hijo Pete Weber siguió sus pasos hasta convertirse él mismo en una leyenda.
Earl Anthony fue el primer jugador en superar el millón de dólares en ganancias acumuladas en el PBA Tour. Ganó 41 títulos, incluyendo 6 campeonatos en el Torneo de Campeones.
La USBC: la unificación del bowling amateur
Durante décadas, el bowling amateur en Estados Unidos estuvo dividido entre el American Bowling Congress (para hombres), el Women’s International Bowling Congress (para mujeres) y otros organismos más pequeños como el Young American Bowling Alliance. En 2005, todos estos organismos se fusionaron en una única entidad: la United States Bowling Congress (USBC).
La USBC es hoy la autoridad máxima del bowling en Estados Unidos. Certifica las puntuaciones (los juegos perfectos de 300 deben ser validados por árbitros certificados por la USBC para ser reconocidos oficialmente), aprueba el equipo que puede usarse en competición, organiza los campeonatos nacionales y coordina la participación de Estados Unidos en competiciones internacionales.
World Bowling: el sueño olímpico
A nivel internacional, la organización rectora del bowling es World Bowling (anteriormente llamada Federación Internacional de Bolos o FIQ). Fundada en 1952, World Bowling coordina las federaciones nacionales de más de 100 países y organiza los campeonatos mundiales de bowling.
La gran aspiración de World Bowling ha sido siempre la inclusión del bowling en los Juegos Olímpicos. El deporte ha presentado varias candidaturas al Comité Olímpico Internacional sin éxito. Los argumentos a favor son claros: el bowling tiene una enorme base de practicantes en todo el mundo (se estima que más de 100 millones de personas juegan regularmente), es accesible para personas de todas las edades y capacidades físicas, y tiene infraestructura competitiva en todos los continentes.
Sin embargo, la imagen del bowling como entretenimiento familiar más que como deporte de élite ha dificultado históricamente su reconocimiento olímpico. El Comité Olímpico ha argumentado que el deporte no tiene suficiente diferenciación atlética visible como para encajar bien en el programa olímpico.
El bowling en los Juegos Asiáticos y Panamericanos
Aunque no es olímpico, el bowling sí forma parte de varios juegos multideportivos regionales de gran relevancia:
- Juegos Asiáticos: el bowling ha sido deporte de programa desde los Juegos de 1978 en Bangkok. Asia es hoy uno de los continentes más fuertes en bowling internacional, con Corea del Sur, Japón, Malasia y Singapur entre los países más competitivos.
- Juegos Panamericanos: el bowling fue incluido en los Juegos de La Habana en 1991 y ha permanecido en el programa desde entonces.
- Juegos del Sudeste Asiático: el bowling tiene una presencia constante en estos juegos regionales, donde es uno de los deportes más seguidos por el público.
El bowling en el siglo XXI
La entrada del siglo XXI trajo tanto desafíos como oportunidades para el bowling profesional. Las audiencias televisivas cayeron respecto al pico de los años 60-70, y la PBA atravesó momentos difíciles financieramente. Sin embargo, el circuito profesional se ha reinventado con la llegada de las plataformas digitales: los torneos del PBA Tour se emiten ahora en streaming a través de platforms como FloBowling y CBS Sports, alcanzando a una audiencia global más joven.
La llegada de jugadores con estilos revolucionarios —como el australiano Jason Belmonte, pionero del lanzamiento con dos manos— ha rejuvenecido el interés por el deporte y generado debates apasionantes sobre la evolución técnica del bowling.