El caos previo: cada local, sus propias reglas
En la segunda mitad del siglo XIX, el bowling era ya enormemente popular en las ciudades de la costa este de Estados Unidos, pero era un deporte sin normas unificadas. Cada salón de bolos tenía sus propias reglas: el tamaño de los pinos variaba de un local a otro, las dimensiones de las pistas no estaban reguladas, el peso de las bolas era libre y el sistema de puntuación podía diferir significativamente.
Esta falta de estandarización hacía imposible comparar resultados entre distintos establecimientos y dificultaba enormemente el desarrollo de competiciones formales. Un jugador que fuese muy bueno en un local podía encontrarse completamente desorientado en otro a pocas calles de distancia.
Además, el bowling tenía fama de ser un juego de taberna asociado a las apuestas y al alcohol, lo que limitaba su aceptación social. Las “boleras” de la época eran a menudo lugares ruidosos y de dudosa reputación, frecuentados principalmente por hombres de clase trabajadora.
El American Bowling Congress: el nacimiento del deporte moderno
El 9 de septiembre de 1895 se celebró en Nueva York una reunión histórica en la que representantes de clubs de bowling de varias ciudades fundaron el American Bowling Congress (ABC). Este momento es considerado el nacimiento del bowling moderno como deporte reglamentado.
El ABC estableció las primeras normas unificadas: el peso máximo de la bola (16 libras), las dimensiones de la pista, la altura y el peso de los pinos, y el sistema de puntuación. Estas reglas, revisadas y actualizadas varias veces a lo largo del siglo XX, son la base del reglamento que sigue vigente hoy.
El ABC también organizó el primer campeonato nacional de bowling en 1901 en Chicago, con 41 equipos participantes. Este torneo —que con el tiempo se convertiría en el US Bowling Congress Open Championships— es el torneo deportivo de participación masiva más antiguo del mundo: en sus mejores años reunía a decenas de miles de participantes.
Las mujeres en el bowling: el WIBC
Las mujeres no tardaron en reivindicar su espacio en el bowling. En 1916 se fundó el Women’s International Bowling Congress (WIBC), que organizó competiciones femeninas y promovió el juego entre las mujeres estadounidenses durante toda la primera mitad del siglo XX.
El bowling fue uno de los primeros deportes en el que las mujeres desarrollaron una estructura competitiva propia y reconocida, décadas antes de que la mayoría de los deportes convencionales abrieran sus competiciones femeninas. Para la década de 1950, el WIBC tenía más de un millón de miembros registradas.
El pinsetter automático: la revolución de 1946
Si hay un momento que cambió para siempre la historia del bowling es la invención del pinsetter automático. Hasta finales de los años 40, los pinos caídos eran recogidos y recolocados manualmente por trabajadores —generalmente adolescentes— llamados pinboys o pinsetters. Este trabajo era físico, potencialmente peligroso (las bolas y los pinos voladores eran un riesgo real) y limitaba el ritmo de juego.
En 1946, AMF (American Machine and Foundry) lanzó comercialmente el primer pinsetter automático funcional, desarrollado por el inventor Gottfried “Gus” Schmidt. La máquina recogía automáticamente los pinos caídos, los reponía en sus posiciones y preparaba el carril para el siguiente lanzamiento en cuestión de segundos.
El impacto fue enorme: el bowling pasó de ser un juego lento y laborioso a uno fluido y entretenido. Los propietarios de salones podían ahora operar muchos más carriles con mucho menos personal. Los precios bajaron, los horarios se ampliaron y el deporte se democratizó radicalmente.
El boom de los años 50 y 60
La combinación de la automatización, el auge de la clase media estadounidense y el poder de la televisión convirtió los años 50 y 60 en la edad de oro del bowling americano. Millones de familias hacían del bowling su actividad de ocio semanal. Los grandes centros de bowling con decenas de carriles proliferaron en las ciudades y los suburbios.
En 1958, la cadena de televisión ABC emitió el PBA Tour por primera vez, llevando el bowling profesional a los salones de los hogares americanos. El deporte tenía ahora sus estrellas: jugadores como Don Carter se convirtieron en celebrities reconocibles para toda la nación. En su mejor momento, la televisión del bowling superaba en audiencia a otros deportes establecidos.
La normalización internacional
Durante la segunda mitad del siglo XX, el bowling se extendió por todo el mundo. En 1952 se fundó la Federación Internacional de Bolos (FIB) —hoy World Bowling—, que coordinó la expansión internacional del deporte y organizó los primeros campeonatos mundiales. Europa, Asia, Latinoamérica y Oceanía desarrollaron sus propias ligas y competiciones, con Estados Unidos manteniendo su posición dominante pero con un creciente desafío desde Corea del Sur, Japón y los países escandinavos.