El 25 de septiembre de 2013, en la bahía de San Francisco, se produjo uno de los momentos más extraordinarios de la historia del deporte. Oracle Team USA, que necesitaba ganar 8 regatas consecutivas sin que Emirates Team New Zealand ganara ninguna más, hizo exactamente eso: ganó nueve regatas seguidas para completar la remontada de 8-1 con la victoria 9-8. Es la mayor remontada de la historia de la Copa América, y uno de los mayores logros del deporte de la vela.
El contexto: cómo llegó Oracle al 8-1
Los AC72 del AC34 eran los barcos más avanzados que se habían construido para competir en regata. Emirates Team New Zealand llegó a San Francisco con una ventaja tecnológica clara: el sistema de pedales para generar presión hidráulica —una innovación que Oracle aún no había desarrollado— daba al barco neozelandés más energía para controlar los foils, lo que se traducía en una velocidad superior en casi todos los ángulos de navegación.
ETNZ dominó la Louis Vuitton Cup con autoridad. En la final, continuó navegando a un nivel que Oracle no podía igualar: salidas perfectas, coberturas impecables, velocidades que Oracle no podía responder. El marcador fue evolucionando rápidamente: Oracle no podía ganar ninguna regata, mientras ETNZ avanzaba hacia la cifra mágica de 9 victorias.
En el punto más bajo de Oracle, el marcador era 8-1 para ETNZ. Los equipos solo necesitaban ganar una regata más para llevarse la Copa. En ese momento, la remontada parecía matemáticamente posible pero deportivamente imposible.
La decisión: Ben Ainslie
El propietario de Oracle, el magnate tecnológico Larry Ellison, tomó una decisión audaz. Incorporó al equipo a Ben Ainslie —el mejor regatista olímpico de monohull de la historia, pero sin experiencia relevante en catamaranes de Copa América— como táctico, sustituyendo al anterior.
La decisión fue arriesgada: Ainslie nunca había navegado un AC72 en condiciones de regata. Pero Ellison confió en que las habilidades tácticas de Ainslie —su capacidad de leer el viento, el agua y las acciones del adversario— serían transferibles a los catamaranes de alta velocidad.
Ainslie describió después los primeros momentos en el barco: tuvo que adaptarse muy rápidamente a las velocidades involucradas, a la distancia a la que debían planificarse las maniobras, a la forma en que los cambios de viento se manifestaban en el AC72. Pero su instinto táctico era tan bueno que incluso en esa situación, aportó inmediatamente valor al equipo.
Las mejoras técnicas: la revancha tecnológica
Al mismo tiempo que Ainslie se integraba en el equipo, los ingenieros de Oracle trabajaban febrilmente en el barco. El sistema de pedales de ETNZ había sido una revelación tecnológica para Oracle: si los pedales generaban más energía hidráulica, Oracle necesitaba encontrar su propia solución.
En los días de descanso entre regatas (el calendario permitía días sin regata por condiciones de viento o por descanso), el equipo de Oracle trabajó en el barco hasta altas horas de la noche, introduciendo mejoras que aumentaron la velocidad del barco en condiciones específicas de la bahía.
Cuando Oracle volvió al agua, el barco era genuinamente más rápido. No tan rápido como ETNZ en todas las condiciones, pero competitivo en las condiciones específicas de San Francisco, especialmente en las horas de viento más fuerte de la tarde.
La remontada: regata a regata
Las nueve regatas que Oracle ganó para completar la remontada no fueron fáciles ni automáticas. En cada una, ETNZ tuvo oportunidades de ganar que no supo o no pudo aprovechar:
- En algunas regatas, Oracle ganó la salida y mantuvo la ventaja durante toda la regata con una cobertura impecable.
- En otras, ETNZ lideró durante la mayor parte de la regata pero cometió un error en los últimos minutos que Oracle aprovechó.
- En las más dramáticas, los barcos llegaron tan juntos a la línea de llegada que el margen de victoria fue de metros, en barcos que iban a 40+ nudos.
A medida que avanzaba la serie, la presión sobre ETNZ crecía. El equipo que había navegado con una confianza serena durante toda la Copa empezó a mostrar signos de tensión. Los errores se acumularon.
La regata 19: el punto final
La regata 19 fue la última de la serie: Oracle necesitaba ganarla para empatar a 8 y forzar una regata definitiva; en realidad, con la penalización que Oracle había recibido antes de la final, el resultado final fue de 9-8 directamente.
Las condiciones de San Francisco ese día eran extremas: viento fuerte del noroeste, olas largas en la bahía, condiciones que ponían a los AC72 al límite. Oracle salió mejor, mantuvo la ventaja y cruzó la línea ganadora. La celebración de los tripulantes de Oracle fue inmensa.
Las consecuencias: la controversia
Después de la Copa, se reveló que Oracle había cometido irregularidades técnicas durante la Louis Vuitton Cup: modificaciones no autorizadas en el barco durante la serie de challengers. La Jury del evento sancionó a Oracle con una penalización de dos puntos en la cuenta final, aunque Oracle ganó igualmente la Copa.
La controversia no eclipsó la dimensión deportiva de la remontada, pero sí añadió un matiz complicado a la victoria. Para la comunidad de la vela, la remontada sigue siendo una de las historias más extraordinarias del deporte, independientemente de las controversias técnicas.
El legado
La remontada de Oracle en el AC34 demostró varias cosas que hoy son principios aceptados en el deporte de élite:
- En una competición de alto nivel, un punto de desventaja no significa nada: el partido puede cambiar en cualquier momento si se hacen los ajustes correctos.
- La incorporación de talento externo en el momento de crisis puede cambiar el rumbo de una competición.
- La tecnología puede nivelarse entre competidores en plazos muy cortos si hay suficiente motivación y recursos.
La frase “we believed” (creímos) de Ben Ainslie después de la victoria se convirtió en uno de los lemas del deporte de la vela, representando la resistencia mental que lleva a los grandes logros.