Ciclismo de Montaña

El ciclismo de montaña nació a finales de la década de 1970 en las colinas de Marin County, al norte de San Francisco, California. Un grupo de ciclistas aficionados —entre los que destacan Gary Fisher, Joe Breeze y Tom Ritchey— comenzaron a bajar en bicicleta el monte Tamalpais en carreras informales llamadas Repack Downhill, bautizadas así porque el calor generado por el freno rebanaba la grasa de los bujes y obligaba a «reempacar» los rodamientos tras cada bajada. Estas primeras bicicletas eran modelos de carretera de los años 40 y 50, las llamadas clunkers, modificadas con manillares rectos y neumáticos más anchos. En 1981 se exportó el primer MTB a Europa, y en 1988 se creó la Unión Ciclista Internacional (UCI) Mountain Bike Commission, sentando las bases para la competición reglada. El deporte llegó a los Juegos Olímpicos en Atlanta 1996 con las pruebas de cross-country, convirtiéndose en una de las modalidades más vistas de los programas de verano.

La Copa del Mundo de Mountain Bike de la UCI es el circuito de referencia para el XCO y el downhill, con pruebas en escenarios emblemáticos como Vallnord (Andorra), Mont-Sainte-Anne (Canadá) y Leogang (Austria). El Campeonato del Mundo de MTB, celebrado anualmente con camisetas arcoíris en juego, reúne a la élite de las distintas disciplinas: XCO, downhill, enduro —a través de la Enduro World Series, hoy llamada EWS-E— y e-MTB. En los Juegos Olímpicos, el XCO es la disciplina presente desde Atlanta 1996, y en París 2024 se añadió el BMX freestyle park como disciplina complementaria al ecosistema del ciclismo fuera de carretera. Los campeones olímpicos de XCO son, junto a los grandes nombres del descenso como Greg Minnaar o Aaron Gwin, las figuras más reconocidas de un deporte que ha generado sus propias estrellas globales.

El MTB de élite ha experimentado una revolución técnica continua desde sus orígenes. Las primeras bicicletas pesaban más de 18 kilogramos; las actuales de XCO, fabricadas con fibra de carbono, pesan menos de nueve. La introducción de la suspensión delantera a finales de los 80 y la doble suspensión en los 90 transformó radicalmente la capacidad de las bicicletas de descenso, mientras que los frenos de disco hidráulicos —hoy universales en todas las modalidades— sustituyeron a los frenos de llanta y multiplicaron la potencia de frenado en mojado y barro. En el campo táctico, el XCO se ha convertido en una disciplina donde la salida —llamada holeshot— es decisiva, ya que los circuitos técnicos dificultan los adelantamientos, y el control del ritmo cardíaco por encima del umbral anaeróbico durante 90 minutos es la diferencia entre ganar y perder. El downhill, por su parte, ha incorporado características técnicas extremas —drops de cinco metros, compresas y bermas de velocidad— que requieren bicicletas de doble suspensión con 200 mm de recorrido.

El ciclismo de montaña cuenta con más de 40 millones de practicantes habituales en todo el mundo según estimaciones de la Confederation of European Bicycle Industries, lo que lo convierte en uno de los deportes al aire libre de mayor penetración social. En países como Estados Unidos, Suiza, Reino Unido y España, el MTB ha generado una industria local de turismo deportivo —bike parks, rutas señalizadas, alojamientos especializados— que mueve miles de millones de euros anuales. El impacto cultural del deporte es especialmente visible en la cultura visual: marcas como Red Bull han construido parte de su identidad a través de la producción de vídeos de descenso y enduro que acumulan cientos de millones de visualizaciones en YouTube. La figura del español David Valero, medallista de bronce en los Juegos de Tokio 2020, o la de Nino Schurter, ocho veces campeón del mundo de XCO, representan dos extremos de un deporte que abraza tanto la excelencia olímpica como la libertad de la montaña.