Pocas innovaciones han generado un debate tan intenso en la comunidad del ciclismo de montaña como la irrupción de la bicicleta eléctrica de asistencia al pedaleo. Desde su aparición masiva en el mercado alrededor de 2015, el eMTB ha dividido a la comunidad entre quienes ven en él una oportunidad de democratizar el acceso al mountain bike y quienes lo consideran una amenaza para los senderos y la esencia del deporte.
Los primeros eMTB: tecnología en busca de mercado
Las primeras bicicletas eléctricas de asistencia al pedaleo para todo terreno aparecieron a principios de la década de 2010. Las marcas alemanas y suizas fueron pioneras, con modelos de Haibike, Flyer y Giant que montaban motores del fabricante Bosch o Yamaha integrados en el cuadro.
Estos primeros modelos eran pesados (entre 20 y 25 kg, casi el doble que una MTB convencional), con una autonomía limitada y una estética que los hacía claramente identificables como bicicletas eléctricas. La tecnología era prometedora pero el producto final aún estaba lejos de convencer a los ciclistas de montaña más exigentes.
El boom a partir de 2015
A partir de 2015, la mejora de las baterías, la reducción de peso de los motores y la integración más limpia de los componentes eléctricos en el cuadro transformaron el eMTB en un producto mucho más atractivo. Los pesos cayeron a 18-20 kg en los modelos de gama media y a 15-17 kg en los de gama alta.
Las ventas se dispararon. En Alemania, Suiza y Austria, el eMTB se convirtió en el tipo de bicicleta más vendida en gama alta en pocos años. Los fabricantes de MTB que habían ignorado o mirado con escepticismo el segmento eléctrico se apresuraron a lanzar sus propios modelos.
La controversia de los senderos
El éxito del eMTB trajo consigo un debate que aún no está resuelto: ¿tienen los eMTB el mismo derecho de acceso a los senderos que las bicicletas convencionales?
Los defensores de los eMTB argumentan que técnicamente son bicicletas (el motor solo asiste al pedaleo, no propulsa de forma autónoma), que el impacto en los senderos no es significativamente mayor que el de una MTB convencional y que permiten a ciclistas mayores, con menos forma física o con condición física limitada por lesiones disfrutar del mountain bike.
Los críticos señalan que los eMTB permiten a ciclistas con menos habilidad acceder a terrenos para los que no están preparados técnicamente, lo que aumenta el riesgo de accidentes. También argumentan que el mayor peso de los eMTB puede dañar más los senderos en condiciones de barro, y que su presencia en senderos técnicos puede crear conflictos con los ciclistas sin asistencia eléctrica.
La respuesta de las organizaciones de senderos
La International Mountain Bicycling Association (IMBA) y varias organizaciones nacionales han adoptado posiciones matizadas: aceptan los eMTB en senderos de menor dificultad y en zonas donde el ciclismo convencional ya está permitido, pero recomiendan prudencia en senderos técnicos y en zonas de parque natural protegido.
En España, la normativa varía por comunidades autónomas y por el tipo de vía. En muchos parques naturales, los eMTB están sometidos a las mismas restricciones que las motos de trial y los vehículos motorizados, lo que los excluye de muchos senderos donde los MTB convencionales sí pueden circular.
El eMTB en competición
La UCI reconoció el eMTB como categoría competitiva oficial y organizó el primer Campeonato del Mundo de eMTB cross-country en 2019. El formato es idéntico al XCO convencional, pero con bicicletas eléctricas de asistencia limitada.
El debate sobre si los eMTB “devalúan” el esfuerzo deportivo en relación al MTB convencional continúa vivo en la comunidad, aunque la separación en categorías distintas ha contribuido a reducir la fricción.