El Tour de Francia es mucho más que una carrera ciclista. Es una institución cultural, un escaparate geográfico y un archivo interminable de historias que van desde lo épico hasta lo directamente surrealista. Más de doce décadas de ediciones dejan un rastro de anécdotas que cualquier aficionado al deporte debería conocer.
El primer Tour: una carrera caótica a propósito
La idea del Tour de Francia nació de una guerra comercial entre periódicos. Henri Desgrange, director del diario L’Auto, quería una gesta deportiva que vendiera ejemplares. En 1903 lo consiguió. Pero la primera edición no se parecía en nada a lo que conocemos hoy.
Los ciclistas competían solos, de noche, en carreteras de tierra, sin iluminación y sin la posibilidad de recibir asistencia de ningún tipo. Las reglas prohibían que nadie los ayudara: si se pinchaba una rueda, tenían que repararla ellos mismos. Si se rompía el cuadro, lo llevaban cargado hasta la meta. La etapa más corta tenía 268 kilómetros. La más larga, 471.
Maurice Garin ganó aquella primera edición con una ventaja de casi tres horas sobre el segundo. Al año siguiente volvió a ganar, pero fue descalificado junto a otros tres ciclistas por haber tomado un tren durante parte del recorrido.
El maillot amarillo tiene una historia inesperada
El maillot amarillo, símbolo por excelencia del líder del Tour, no aparece hasta 1919. Antes de eso, el ciclista en cabeza no llevaba ninguna distinción especial. Fue el propio Desgrange quien decidió identificar visualmente al líder, y eligió el amarillo porque era el color del papel en que se imprimía L’Auto.
Lo curioso es que Eugène Christophe, el primer ciclista que lo lució, no lo ganó. Se lo pusieron porque iba primero en la clasificación general, pero acabó perdiendo el Tour. Y en esa misma edición protagonizó otro momento legendario: al rompérsele la horquilla en el Tourmalet, bajó la montaña cargando su bicicleta y la reparó él mismo en una fragua de un pueblo cercano. Le sancionaron por haber pedido a un niño que accionara el fuelle de la forja.
Drogas, alquimia y los primeros dopajes
El dopaje en el ciclismo no es un invento moderno. Los ciclistas de los primeros Tours tomaban cócteles de éter, estricnina, cocaína y alcohol para aguantar etapas de más de 400 kilómetros sin dormir. Era perfectamente legal, y los propios organizadores lo sabían.
Fausto Coppi, doble ganador del Tour en los años 40 y 50, admitió abiertamente haber tomado anfetaminas: “Cuando no las necesito, también”, dijo en una entrevista que se hizo famosa. Tom Simpson murió en 1967 en el Mont Ventoux con anfetaminas en el bolsillo y en la sangre, y su muerte cambió para siempre el enfoque de los controles antidopaje en el ciclismo.
El récord de victorias y la sombra que lo persigue
Lance Armstrong ganó siete Tours consecutivos entre 1999 y 2005, una racha que parecía imbatible. En 2012, la Agencia Antidopaje de Estados Unidos le acusó de haber usado EPO, transfusiones de sangre y otras sustancias a lo largo de toda su carrera. Armstrong perdió todos sus títulos y fue inhabilitado de por vida.
El Tour borró su nombre de la historia oficial pero dejó los años 1999-2005 sin un ganador reconocido. Un vacío incómodo en el palmarés de la prueba más famosa del mundo. El ciclista con más victorias reconocidas es hoy Eddy Merckx, con cinco títulos entre 1969 y 1974, seguido de Jacques Anquetil, Bernard Hinault, Miguel Induráin y Chris Froome, todos con cinco.