La Vuelta a España, junto al Tour de France y el Giro d’Italia, forma la trilogía de las grandes vueltas ciclistas. Aunque durante muchos años fue considerada la menos prestigiosa de las tres, la carrera española ha crecido enormemente en relevancia y en los últimos decenios atrae regularmente a los mejores ciclistas del mundo en plena forma competitiva.
Roberto Heras, el mayor dominador
Roberto Heras es el ciclista que más veces ha ganado la Vuelta a España en la historia moderna. El castellano-manchego de Béjar ganó las ediciones de 2000 (con el United States Postal), 2003, 2004 y 2005, aunque la última victoria le fue retirada en 2007 tras dar positivo por EPO, reduciendo su palmarés oficial a tres títulos.
Heras era un escalador puro, capaz de abrir diferencias decisivas en los últimos kilómetros de las grandes llegadas en alto. Sus batallas con ciclistas como Aitor González o Santiago Pérez están grabadas en la memoria del ciclismo español de los años 2000.
Tony Rominger y el dominio suizo
Antes de Heras, el suizo Tony Rominger dominó la Vuelta con tres victorias consecutivas en 1992, 1993 y 1994. Rominger era un ciclista completo, capaz tanto en montaña como en contrarreloj, y su dominio de la carrera española durante tres años fue total. Ese mismo 1994, establecería el récord de la hora con 55,291 km en Ciudad de México.
El récord de etapas de Eddy Merckx
Con 23 etapas ganadas en la Vuelta a España, Eddy Merckx es el mayor ganador de fracciones de la carrera española. El belga visitó la Vuelta en varias ocasiones durante los años 60 y 70, y su capacidad para ganar en todas las situaciones —sprint, montaña, contrarreloj— le permitió acumular victorias de etapa de manera sistemática.
En la era más reciente, Alessandro Petacchi y Roberto Heras han sido los más prolíficos en sus respectivas especialidades. Jesús Herrada, Alberto Contador o Alejandro Valverde también acumularon victorias de etapa notables.
La transformación moderna de la Vuelta
Desde que Unipublic rediseñó el recorrido a finales de los años 90, la Vuelta ha ganado en intensidad y espectacularidad. La inclusión de llegadas en alto de alta dificultad —Angliru, Peña Cabarga, La Covatilla— ha convertido la carrera en un examen de montañismo puro que a veces favorece a especialistas que no podrían ganar el Tour.
Alberto Contador ganó dos Vueltas (2008 y 2012, más una anulada en 2011), siendo el último gran campeón español antes de la llegada de una nueva generación de ciclistas. Primoz Roglic ha dominado la Vuelta en la era reciente con cuatro victorias (2019, 2020, 2021 y 2023), situándose ya entre los más grandes de la historia de la carrera.
El Angliru: la llegada más dura de la Vuelta
Si el Alpe d’Huez es el símbolo del Tour, el Angliru es la etapa emblema de la Vuelta. Con rampas que superan el 23% en algunos tramos y una longitud de 12,5 km, el puerto asturiano ha decidido varias ediciones de la carrera desde su estreno en 1999. Alberto Contador, Chris Froome y Vuillermoz son algunos de los ganadores de la etapa reina del ciclismo español.