El sistema de downs es el mecanismo que regula el progreso ofensivo en el fútbol americano y es la base de toda la estrategia del deporte. El equipo atacante tiene cuatro intentos (downs) para avanzar el balón al menos diez yardas. Si lo consigue, obtiene un nuevo primer down y otros cuatro intentos desde esa nueva posición. Si no logra las diez yardas en cuatro intentos, pierde la posesión del balón en el punto donde quedó, y el equipo contrario pasa a atacar desde allí.
Esta estructura de cuatro intentos crea una dinámica táctica muy rica. Los tres primeros downs son los que el equipo usa habitualmente para avanzar: en primer y segundo down se busca ganar yardas mediante carreras o pases cortos; si se llega al tercer down sin las yardas necesarias, la situación se vuelve más urgente y la defensa sabe que probablemente vendrá un pase. El cuarto down es crítico: el equipo atacante debe decidir si intenta el avance arriesgando perder el balón en posición desfavorable, si patea un field goal si está dentro del rango, o si patea un punt para alejar el balón.
El marcador electrónico siempre muestra la situación de down y yardas necesarias: «1st & 10» indica primer down y diez yardas por ganar. «3rd & 8» significa que es el tercer intento y faltan ocho yardas para renovar. «4th & inches» es el cuarto intento con apenas unos centímetros que ganar, situación de máxima tensión donde el entrenador debe decidir en segundos entre intentar la jugada o patear.