Hay jugadores que hacen grande a un equipo. Y hay jugadores que hacen grande a un deporte. Lance “Buddy” Franklin es de los segundos. Durante dos décadas, fue el jugador que los aficionados del fútbol australiano querían ver marcar un gol, el que llenaba los estadios tanto cuando jugaba en casa como cuando visitaba al rival, y el que protagonizó uno de los momentos más emotivos de la historia reciente de la AFL cuando en 2023 se convirtió en solo el sexto jugador en toda la historia del deporte en superar los 1.000 goles.
Los años en Hawthorn: el talento que irrumpió con fuerza
Lance Franklin nació el 30 de enero de 1987 en Fremantle, Australia Occidental. Fue seleccionado en el draft de 2004 por los Hawthorn Hawks con el pick número cinco, y desde sus primeras temporadas quedó claro que se trataba de un talento excepcional. Con 192 centímetros de estatura, una envergadura impresionante, una capacidad para saltar fuera de lo común y una patada de izquierda que podía convertir ángulos imposibles en goles, Franklin tenía todas las características físicas del forward perfecto.
Con Hawthorn, Franklin formó parte de uno de los mejores equipos de la primera década del siglo XXI en la AFL. Los Hawks ganaron la premiership en 2008 y 2013, con Franklin como uno de los elementos determinantes en ambos títulos. En 2008, con 21 años, se convirtió en el forwards más joven en marcar más de 100 goles en una temporada de la AFL, una hazaña que ilustraba tanto su calidad como su precocidad.
El fichaje del siglo: Sydney Swans 2014
En 2013, al final de su contrato con Hawthorn, Franklin se convirtió en el objetivo más codiciado del mercado de agentes libres de la AFL. La competencia por su fichaje fue intensa, pero finalmente los Sydney Swans se impusieron firmando con el delantero uno de los contratos más largos y caros en la historia del deporte australiano: nueve años de duración. El anuncio del fichaje fue portada de todos los periódicos australianos y ocupó los telediarios del país.
La decisión de Franklin de dejar un club ganador como Hawthorn para unirse a los Swans en Sídney generó debate. Sin embargo, Franklin justificó el movimiento con una carrera en Sídney en la que siguió siendo uno de los mejores forwards de la liga, marcó sus mejores temporadas estadísticas en términos de consistencia y se convirtió en el jugador más querido de la afición de los Swans.
Los 1.000 goles: el momento que detuvo al país
El hito más memorable de la carrera de Franklin llegó el 26 de agosto de 2022 en el Sydney Cricket Ground. Necesitaba un gol para alcanzar los 1.000 en su carrera y el estadio estaba a plena capacidad, con los aficionados de los Swans en tensión creciente a lo largo del partido. Cuando Franklin atrapó el balón en el forward 50, retrocedió para tomar impulso y pateó entre los postes, el estadio explotó en una ovación que tardó varios minutos en calmarse.
El comentarista televisivo, sin palabras durante varios segundos, finalmente dijo: “Lance Franklin. 1000 goals.” Y luego, silencio. Fue uno de los momentos más emocionantes de la AFL en la última década. Los jugadores de los Swans rodearon a Franklin, el árbitro esperó a que la celebración se calmara, y decenas de miles de personas lloraron de emoción en el estadio y frente a los televisores de todo el país.
El legado de Buddy Franklin
Franklin se retiró en 2023 tras 20 temporadas en la AFL, habiendo marcado 1.066 goles en total. Es el sexto jugador en la historia del deporte en superar los 1.000 goles, un club muy exclusivo que incluye a las leyendas más grandes del fútbol australiano. Para la mayoría de los aficionados de la generación que lo vio jugar, Franklin no es solo el mejor forward de su tiempo: es la imagen misma del goleador puro, el jugador que en el momento más importante siempre encontraba la manera de marcar.