El karate deportivo tuvo en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 su debut —y, hasta la fecha, su única aparición— en el programa olímpico. España protagonizó uno de los momentos más brillantes de su historia deportiva en esos Juegos al ganar tres medallas en las pruebas de karate, un resultado que situó al país como la segunda nación más exitosa del mundo en este deporte olímpico, solo por detrás del anfitrión, Japón.
Una larga espera por el reconocimiento olímpico
El karate lleva décadas buscando su lugar en el programa olímpico. La World Karate Federation (WKF) presentó candidaturas en múltiples ocasiones antes de que el Comité Olímpico Internacional (COI) aprobara su inclusión como deporte adicional en los Juegos de Tokio 2020, aprovechando la posibilidad que ofrece el reglamento olímpico de incluir deportes de forma temporal con carácter local.
Durante ese período de espera, los karatecas de todo el mundo —incluidos los españoles— compitieron en sus propios Campeonatos del Mundo y de Europa, donde España acumuló un palmarés extraordinario. Sandra Sánchez y Damián Quintero, en particular, dominaron el kata mundial durante años sin poder demostrar su nivel en unos Juegos Olímpicos.
El programa olímpico en Tokio 2020
En Tokio 2020, el karate se disputó en dos especialidades: kata y kumite. El kata, que consiste en la ejecución individual de una secuencia de movimientos codificada y valorada por un jurado técnico, se disputó en categorías masculina y femenina. El kumite, el combate entre dos deportistas, se disputó en tres categorías de peso para cada género.
Las pruebas se celebraron en el Nippon Budokan de Tokio, uno de los escenarios más emblemáticos de las artes marciales mundiales, ante un público que lamentablemente no pudo asistir debido a las restricciones por la pandemia de COVID-19.
Las tres medallas españolas
La actuación de España en Tokio 2020 fue histórica. Tres deportistas subieron al podio olímpico, un resultado que ningún karateca español podría haber soñado antes de que el deporte entrara en el programa olímpico.
Sandra Sánchez ganó la medalla de oro en kata femenino, ejecutando una actuación impecable que le valió el máximo reconocimiento del jurado y el título de primera campeona olímpica de karate kata de la historia. Sánchez, que ya era dominadora del ranking mundial, confirmó en los Juegos su estatus como la mejor kata del mundo.
Damián Quintero llegó a la final de kata masculino y compitió por el oro ante el japonés Sajad Jenatabadi, en una de las finales más esperadas del karate olímpico. Quintero ejecutó una kata de gran nivel, pero el jurado otorgó el oro al japonés y la plata al español, en una decisión que fue debatida por los aficionados. La plata olímpica, en todo caso, fue un reconocimiento merecido a una carrera deportiva extraordinaria.
Raúl Reyes completó el trío medallístico español con el bronce en kumite masculino en la categoría de -67 kg, una actuación brillante en una especialidad de combate de alto nivel de exigencia física y técnica.
La exclusión de París 2024 y Los Ángeles 2028
Tras el debut de Tokio 2020, el COI decidió no incluir el karate en el programa de los Juegos de París 2024 ni en el de Los Ángeles 2028. La decisión, que fue recibida con decepción por la comunidad karateca mundial, se basó en criterios de audiencia, universalidad del deporte y la prioridad de otros deportes en el programa olímpico.
Para España, y especialmente para Sandra Sánchez y Damián Quintero —que seguían en activo y en los primeros puestos del ranking mundial— la exclusión supuso una enorme frustración. La posibilidad de defender el oro olímpico y de competir en unos nuevos Juegos quedó cerrada, al menos hasta que el COI reconsidere la situación del karate en el programa olímpico.
El legado de Tokio
Pese a la exclusión olímpica posterior, el impacto de las medallas de Tokio 2020 en el karate español fue muy positivo. El deporte ganó visibilidad mediática, aumentó el número de practicantes y la figura de Sandra Sánchez se convirtió en un referente del deporte español. El karate español sigue siendo una potencia mundial que compite por los primeros puestos en los Campeonatos del Mundo y de Europa, y la esperanza de un regreso olímpico sigue viva dentro de la comunidad karateca internacional.