Karate

El karate hunde sus raíces en las artes marciales del reino de Ryukyu —el actual archipiélago de Okinawa, Japón— que se desarrollaron durante los siglos XVI y XVII mezclando técnicas locales conocidas como «te» con influencias de las artes marciales chinas llegadas a través del comercio y la migración. La prohibición del uso de armas por parte de las autoridades japonesas durante la ocupación de Okinawa en 1609 impulsó el desarrollo de sistemas de combate desarmado que aprovechaban golpes de puño, palma, codo, rodilla y patada como únicas herramientas de defensa. El maestro Gichin Funakoshi, considerado el padre del karate moderno, introdujo el arte en el Japón continental en 1922, cuando fue invitado a realizar una demostración en el primer Festival Nacional de Atletismo de Tokio; a partir de ese momento fundó el estilo Shotokan y difundió el karate por las principales universidades japonesas, sentando las bases del sistema de cinturones y rangos que conocemos hoy.

La World Karate Federation (WKF), fundada en 1970, organiza el Campeonato del Mundo de Karate —el más importante fuera del ciclo olímpico—, que se celebra bianualmente y reúne a participantes de más de ciento noventa países. El hito institucional más importante de la historia reciente del deporte fue su inclusión en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, celebrados en 2021 por la pandemia, donde se disputaron ocho pruebas de medalla —cuatro de kata y cuatro de kumite—. España tuvo un papel protagonista en ese debut olímpico: Sandra Sánchez ganó el oro en kata femenino y Damián Quintero la plata en kata masculino, lo que convirtió a la delegación española en la más laureada del evento y a los palistas de Talavera de la Reina en referentes globales de la disciplina.

En el kumite competitivo, los puntos se obtienen mediante técnicas ejecutadas con control: un golpe de puño directo al tronco vale un punto (yuko), una patada circular al tronco dos puntos (waza-ari) y una patada a la cabeza tres puntos (ippon). La característica técnica más exigente del kumite de alto nivel es la combinación de defensa activa —bloqueos y esquivas— con contraataques instantáneos que deben alcanzar el objetivo con precisión y sin contacto excesivo, ya que el exceso de fuerza es sancionado con penalizaciones que pueden costar el combate. Los estilos de kata —Shotokan, Goju-ryu, Wado-ryu, Shito-ryu y Kyokushinkai entre los más extendidos— difieren en su filosofía de movimiento, velocidad y potencia, lo que da lugar a una rica diversidad técnica que los jueces valoran atendiendo a criterios como el «kime» —la concentración explosiva de energía en el punto de impacto—.

El karate cuenta con más de cien millones de practicantes en todo el mundo según la WKF, distribuidos en más de ciento noventa países, lo que lo convierte en uno de los deportes de combate con mayor alcance global. En Japón, su país de origen, forma parte integral del sistema educativo y es practicado obligatoriamente en muchas escuelas primarias, mientras que en países como Francia, Italia, Brasil y España tiene una base federativa de cientos de miles de licencias. A pesar de su inclusión en Tokio 2020, el karate fue excluido del programa olímpico de París 2024 en favor del breaking, una decisión que generó una gran controversia en la comunidad del arte marcial y que ha impulsado una intensa campaña de la WKF para conseguir la readmisión en los Juegos de Los Ángeles 2028, donde su popularidad en el mercado norteamericano podría inclinar la decisión del COI a su favor.