En el mundo del motociclismo de velocidad, hay pilotos ganadores y hay Valentino Rossi. El italiano de Tavullia no solo acumuló el mayor número de campeonatos del mundo de la historia, sino que lo hizo con una personalidad y un magnetismo que transformaron el motociclismo de deporte de nicho en espectáculo global con cientos de millones de aficionados en todo el mundo.
Los 9 campeonatos: una hazaña sin precedentes
La carrera de Valentino Rossi como campeón del mundo arrancó en 1997, cuando con solo 18 años ganó el título de 125cc de la manera más dominante posible. Dos años después, en 1999, ganó el campeonato de 250cc, también de forma aplastante. En 2001, en su primer año en la clase reina (que entonces se llamaba 500cc), ganó el título después de derrotar a Max Biaggi, su gran rival italiano.
A partir de 2002, con la transición al formato MotoGP (de dos tiempos a cuatro tiempos), Rossi inició el período de su dominio más absoluto: cinco campeonatos consecutivos entre 2001 y 2005. En esa racha, ganó con Honda (2001-2003) y con Yamaha (2004-2005), siendo el primero en vencer con ambas marcas, lo que demostró que su talento superaba la máquina.
El reto de Stoner y el regreso de Rossi
Los años 2006 y 2007 fueron los primeros en que Rossi no ganó el título: Casey Stoner (con la Ducati más potente de la historia hasta entonces) y Nicky Hayden recortaron su dominio. Pero en 2008 y 2009, Rossi respondió con dos títulos más, el último a los 30 años de edad, que cerraron su cuenta en 9 campeonatos.
La rivalidad de Rossi con Jorge Lorenzo —su compañero de equipo en Yamaha— y con Casey Stoner y Dani Pedrosa en los años 2008-2015 fue uno de los espectáculos deportivos más apasionantes de la época. Rossi nunca volvió a ganar el título después de 2009, pero siguió siendo competitivo hasta pasados los 40 años.
El estilo y la personalidad
Parte de la grandeza de Rossi trasciende las estadísticas. Sus celebraciones tras las victorias —coreografiadas, inventivas y siempre divertidas— convirtieron cada triunfo en un espectáculo. Su relación con sus fans («i fan di Valentino») creó una comunidad que llenaba los circuitos de todo el mundo con banderas amarillas y sombreros de sol.
Técnicamente, Rossi era el mejor piloto del mundo en el uso de los neumáticos: su capacidad para gestionar el desgaste a lo largo de una carrera le permitía atacar al final cuando otros perdían rendimiento. Trabajaba con una dedicación meticulosa con su equipo técnico, especialmente con su jefe de mecánicos Jeremy Burgess, para optimizar la puesta a punto de la moto en cada circuito.
Marc Márquez y el relevo generacional
La llegada de Marc Márquez al MotoGP en 2013 marcó el inicio de la era que sucedió al dominio de Rossi. El catalán de Cervera ganó el título en su primera temporada en la categoría reina con 20 años, el campeón más joven de la historia de MotoGP. Antes, ya había ganado los campeonatos de 125cc (2010) y Moto2 (2012).
Márquez acumula 8 campeonatos del mundo en total (6 de MotoGP), pero sigue por detrás del récord total de 9 de Rossi. Sus lesiones en el hombro derecho y la intervención quirúrgica de 2020 interrumpieron una racha que podría haberlo situado a la par o por encima del italiano.
El legado de Rossi como el piloto más laureado de la historia y como la figura que hizo popular el motociclismo en todo el mundo es un récord que va más allá de los títulos: es el récord de haber transformado un deporte.