Si Stefan Everts era la consistencia elevada a su máxima expresión y Antonio Cairoli era la gestión perfecta del riesgo, Jeffrey Herlings es la velocidad en estado puro. El holandés de Alphen aan den Rijn ha demostrado en múltiples ocasiones que cuando está sano y en forma es capaz de dejar a todos los demás pilotos del mundo a un nivel completamente diferente. El problema ha sido llegar sano a los grandes premios: las lesiones han interrumpido o complicado varias de sus mejores temporadas.
El prodigio holandés
Jeffrey Herlings nació el 5 de junio de 1994 en Alphen aan den Rijn, en los Países Bajos. El motocross es un deporte con profundas raíces en los países del norte de Europa, y Holanda ha producido algunos de los mejores pilotos de la historia. En ese contexto, Herlings apareció como un talento generacional: con 17 años ya estaba ganando en el Campeonato del Mundo.
Su carrera en MX2 (250cc) fue de una dominación tan completa como la de Cairoli en MXGP: cuatro títulos mundiales, cada uno ganado con una combinación de velocidad, agresividad y la capacidad de ganar mangas de forma aplastante. Pero la velocidad de Herlings siempre ha tenido un precio: su estilo de pilotaje extremo lo ha expuesto a más caídas y más lesiones que la mayoría de sus rivales.
El salto a MXGP: la velocidad sin límites
Cuando Herlings subió a la categoría de 450cc, la pregunta era si podría dominar también la categoría reina o si el salto de potencia y exigencia le costaría su estilo más extremo. La respuesta llegó pronto: Herlings en MXGP era incluso más rápido que en MX2, con mangas en que dejaba al segundo a distancias que hacían dudar de que todos estuvieran corriendo en las mismas condiciones.
En sus mejores temporadas, Herlings ha ganado grandes premios con diferencias de tiempo que recuerdan más a las de un piloto en solitario que a las de una carrera competitiva. Su gestión de los whoops y los saltos es considerada técnicamente superior a la de cualquier otro piloto de su generación, y su aceleración desde el gate start es probablemente la más explosiva del MXGP.
Las lesiones: el rival más duro
El mayor obstáculo en la carrera de Jeffrey Herlings no ha sido ningún rival en la pista sino las lesiones. A lo largo de su carrera ha sufrido fracturas de pie y tobillo, lesiones de rodilla y otras que le han obligado a perderse meses de competición en varios momentos clave de su trayectoria.
La temporada 2019 es el ejemplo más dramático: Herlings llegaba como uno de los favoritos al título y sufrió una fractura de pie que lo dejó fuera del campeonato. La temporada 2018 la había dominado hasta un accidente de bicicleta —fuera de la competición de motocross— que también le costó semanas de competición.
Estas interrupciones forzosas son las que han impedido que Herlings acumule aún más títulos mundiales. Cuando ha estado sano durante temporadas completas, ha sido prácticamente imbatible.
La rivalidad con Cairoli: el choque de estilos
La rivalidad entre Herlings y Cairoli fue la más apasionante del MXGP durante la segunda mitad de los años 2010. Era el enfrentamiento de dos filosofías de pilotaje opuestas: la velocidad explosiva y el riesgo calculado de Herlings contra la consistencia perfecta y la gestión conservadora de Cairoli.
En términos de velocidad punta, Herlings solía llevar la mejor parte. En términos de puntos acumulados al final de la temporada, Cairoli ganó más títulos. La lección que muchos extrajeron de esta rivalidad es que en el motocross, como en muchos otros deportes, la consistencia acaba siendo más valiosa que la velocidad en un día determinado.
El presente: seguir ganando
Jeffrey Herlings sigue compitiendo en el MXGP con el mismo hambre y la misma velocidad de sus mejores años. Su objetivo es superar el palmarés de Cairoli y acercarse todo lo posible al récord de Everts. Si el cuerpo le acompaña —si las lesiones no vuelven a interrumpir sus temporadas más importantes— tiene la velocidad para seguir siendo un protagonista del título hasta el final de su carrera.