La historia de los hombres en la natación artística es una historia de exclusión, persistencia y eventual reivindicación. Un deporte que en sus orígenes era practicado por hombres y mujeres por igual fue gradualmente convirtiéndose en una disciplina percibida como exclusivamente femenina, hasta el punto de que durante décadas la participación masculina fue imposible en las competiciones internacionales de más alto nivel. La corrección de esa situación ha sido uno de los procesos más interesantes de la historia reciente del deporte olímpico.
Los orígenes masculinos del deporte
Resulta paradójico que la natación artística, percibida hoy como un deporte principalmente femenino, tuviera en sus orígenes una participación masculina completamente normalizada. Los primeros espectáculos de water ballet y las primeras competiciones de natación sincronizada de los años 30 y 40 incluían participantes de ambos sexos sin ningún tipo de distinción.
De hecho, algunos de los pioneros más influyentes del deporte fueron hombres: el nadador y acróbata estadounidense Stubby Kruger fue uno de los primeros en practicar acrobacia acuática sincronizada en los años 30, y varios clubes de natación artística de la época tenían secciones mixtas donde hombres y mujeres entrenaban y competían juntos.
La exclusión institucional
La exclusión de los hombres de la natación artística internacional se produjo de forma gradual entre los años 50 y los años 70, impulsada principalmente por dos factores: la codificación reglamentaria internacional que implícitamente asumía que el deporte era femenino, y los cambios culturales que asociaban el movimiento gracioso en el agua como incompatible con los estereotipos de masculinidad de la época.
Las federaciones internacionales formalizaron esta exclusión cuando definieron las categorías de competición de los campeonatos mundiales y de los Juegos Olímpicos como exclusivamente femeninas, sin que hubiera un debate público significativo sobre la exclusión. La natación artística quedó así catalogada, junto con la gimnasia rítmica, como un “deporte femenino” sin posibilidad de participación masculina oficial.
La lucha de los nadadores masculinos
A pesar de la exclusión institucional, algunos países —especialmente Japón y algunos clubes europeos— siguieron desarrollando programas de natación artística masculina. Los nadadores que querían competir no tenían opciones a nivel internacional, pero mantenían viva la práctica a nivel nacional y en exhibiciones.
El caso de Bill May, el nadador americano que se convirtió en el mejor del mundo en la disciplina en los años 90 sin poder competir a nivel olímpico por ser hombre, se convirtió en el símbolo más visible de la injusticia. May ganó el título mundial de natación artística en las categorías donde podía participar y demostró un nivel técnico y artístico superior al de muchas de sus contemporáneas femeninas, pero no pudo competir en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 ni en ninguna olimpiada anterior.
La reintegración progresiva
World Aquatics comenzó a corregir la exclusión masculina de forma gradual a partir de los años 2000. Se introdujeron primero competiciones de dúo mixto a nivel de campeonatos continentales y luego a nivel mundial. La primera gran competición oficial con dúo mixto en los Campeonatos del Mundo de World Aquatics se celebró en Kazán 2015.
Bill May, que había mantenido la llama de la natación artística masculina durante décadas, pudo finalmente competir en esos Campeonatos del Mundo de Kazán junto a su compañera Christina Jones, ganando el oro en dúo mixto a los 37 años. Su victoria fue aplaudida como un acto de justicia histórica que le devolvía lo que las reglas injustas de décadas anteriores le habían negado.
Los hombres en los Juegos Olímpicos de París 2024
El paso definitivo hacia la igualdad se produjo con la inclusión del dúo mixto en el programa olímpico de los Juegos de París 2024. Por primera vez en la historia, los hombres pudieron competir oficialmente en los Juegos Olímpicos en natación artística, poniendo fin a una exclusión que había durado décadas desde el debut del deporte en el programa olímpico en 1984.
La inclusión masculina ha aportado al deporte nuevas posibilidades técnicas, especialmente en las elevaciones, y ha enriquecido la dimensión artística con una presencia física y unas dinámicas relacionales que abren nuevos horizontes coreográficos. Lo que empezó como una reivindicación de justicia se ha convertido en una renovación artística que beneficia al deporte en su conjunto.