Esther Jane Williams nació el 8 de agosto de 1921 en Inglewood, California, en el seno de una familia de clase trabajadora. De los seis hermanos Williams, cinco murieron antes de llegar a la edad adulta por accidentes o enfermedades. Esther creció con la sombra de esas pérdidas y con una voluntad de vivir intensamente que marcaría su carácter. El agua fue, desde pequeña, su elemento: primero como refugio, luego como arte y finalmente como profesión.
La nadadora que no pudo ser olímpica
Esther Williams mostró talento excepcional para la natación desde su infancia. Con solo quince años competía regularmente en campeonatos locales y regionales, y a los dieciséis había ganado ya tres campeonatos nacionales en su categoría. Todo apuntaba a los Juegos Olímpicos de Tokio 1940 como su gran escenario.
Pero la historia tenía otros planes. La invasión japonesa de China en 1937 y el estallido de la Segunda Guerra Mundial llevaron a la cancelación de los Juegos de Tokio 1940 y Helsinki 1944. Williams nunca llegó a competir en unos Juegos Olímpicos, aunque su talento no dejaba dudas sobre lo que habría podido conseguir.
La compensación llegó por una vía que nadie habría predicho: el espectáculo. En 1941, el productor Billy Rose la contrató para el San Francisco Aquacade, un espectáculo acuático de gran escala. Allí fue vista por un representante de la MGM, y el resto es historia del cine.
Hollywood y los musicales acuáticos
La Metro-Goldwyn-Mayer detectó en Williams una combinación irresistible: atleta de élite, físico extraordinario y una presencia natural frente a la cámara que no requería años de formación actoral para funcionar en pantalla. La firmó con un contrato largo y comenzó a construir alrededor de ella un nuevo género cinematográfico: el musical acuático.
Sus películas seguían una fórmula que el público americano adoptó de inmediato: historia romántica con humor y canciones, con la piscina como escenario central y Williams realizando sus propias secuencias acuáticas. El coreógrafo Busby Berkeley, famoso por sus elaborados números musicales desde los años treinta, diseñó algunas de las secuencias más espectaculares de su carrera para las películas de Williams.
La lista de sus películas más importantes incluye:
- Bathing Beauty (1944): su primer gran éxito y el inicio del género
- Neptune’s Daughter (1949): que incluía la canción Baby, It’s Cold Outside, ganadora del Oscar
- Million Dollar Mermaid (1952): la más ambiciosa de todas, con secuencias acuáticas que requerían cientos de figurantes y efectos especiales pioneros para la época
- Jupiter’s Darling (1955): una de sus últimas grandes producciones
En total, Williams protagonizó más de veinticinco películas, muchas de ellas entre las más taquilleras de su época. La MGM estimaba que era una de las actrices que más dinero generaba para el estudio durante la primera mitad de los años cincuenta.
El impacto en la natación artística
El impacto de las películas de Williams en la popularización de la natación artística fue enorme. En Estados Unidos y en todo el mundo, el número de practicantes del deporte creció significativamente durante los años cuarenta y cincuenta, y muchas de las nadadoras que protagonizaron el primer boom del deporte en los años sesenta y setenta atribuyeron su inicio a haber visto las películas de Williams de niñas.
La estética que Williams y la MGM establecieron —gorros decorados con flores y joyas, maquillaje escénico intenso, trajes de baño con pedrería, actuaciones sincronizadas con música— quedó incorporada permanentemente a la identidad visual del deporte. Décadas después, estos elementos siguen siendo reconocibles como herencia directa de Hollywood.
El reconocimiento y el legado
Williams vivió lo suficiente para ver cómo el deporte que ella había popularizado se convertía en disciplina olímpica y alcanzaba el más alto nivel de sofisticación artística y atlética. Recibió numerosos reconocimientos de las organizaciones de natación artística y del mundo del cine por su contribución a ambas culturas.
Falleció el 6 de junio de 2013, a los 91 años. Su huella en la natación artística es tan profunda que es difícil imaginar cómo habría sido el deporte sin ella: quizás habría llegado a los Juegos Olímpicos de todas formas, pero sin la imagen glamurosa, la audiencia global y el referente cultural que Williams le dio en sus años de formación.