Gemma Mengual i Puig nació el 16 de mayo de 1977 en Sabadell, en el corazón de la Cataluña industrial. En una ciudad más conocida por su industria textil que por sus instalaciones deportivas, el Club Natació Sabadell sería el escenario donde Mengual construiría una carrera que transformaría para siempre el deporte español.
La nadadora que lo cambió todo
Cuando Gemma Mengual empezó a destacar en las competiciones nacionales a mediados de los años noventa, la natación artística española era un deporte sin proyección internacional real. El deporte olímpico español tenía sus grandes nombres en el atletismo, el tenis, el ciclismo o la vela, pero en el agua artística España era un país de segunda fila.
Mengual cambió esa percepción de raíz. Con una técnica depurada desde su formación en el Club Natació Sabadell y una capacidad expresiva poco común, comenzó a clasificarse entre las mejores de los Campeonatos del Mundo a finales de los noventa y principios de los dos mil. Cuando ganó sus primeras medallas mundiales, el deporte español tuvo que tomar nota.
El palmarés: pionera con medallas
El palmarés de Gemma Mengual incluye múltiples medallas en los Campeonatos del Mundo de la FINA, tanto en solo como en dúo y equipo. En una era dominada completamente por Rusia, conseguir metales mundiales era un logro extraordinario que pocos hubieran pronosticado para una nadadora española.
Sus actuaciones en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y Pekín 2008 le dieron una proyección internacional que trascendió el deporte. En Atenas, el dúo español (Mengual compitiendo con compañeras del equipo nacional) llegó al podio en una edición olímpica en la que Rusia era absolutamente inalcanzable. En Pekín, repitió la presencia en el podio olímpico cerrando así un ciclo de éxitos sin precedentes para el deporte español.
El dúo Mengual-Carbonell
El período más brillante de la carrera de Mengual coincidió con la incorporación al equipo sénior de Ona Carbonell, una joven de Sabadell que había crecido admirándola. La formación del dúo Mengual-Carbonell resultó ser una combinación extraordinaria: las diferencias generacionales entre ambas (trece años de diferencia) no solo no fueron un problema sino que crearon una dinámica de equipo única, con la experiencia de Mengual complementando la frescura y el talento natural de Carbonell.
El dúo ganó la plata en los Campeonatos del Mundo de Montreal 2005 y Melbourne 2007, dos resultados que en el contexto del dominio ruso equivalían prácticamente a ganar. El mundo de la natación artística reconoció en este dúo el mejor rival que Rusia había tenido en décadas.
La figura más allá del deporte
El impacto de Gemma Mengual en la natación artística española va más allá de sus medallas. Su ejemplo demostró a toda una generación de nadadoras que el máximo nivel mundial era alcanzable desde España, que no era necesario emigrar ni pertenecer a una tradición deportiva centenaria para competir con las mejores del mundo.
Ese mensaje caló hondo. Las nadadoras que llegaron después de Mengual —y muy especialmente Ona Carbonell— lo hicieron sobre una base que ella había construido: la creencia de que España podía. Y el deporte español les dio la razón durante dos décadas más.
Tras su retirada, Mengual se ha mantenido vinculada al deporte en distintas facetas, contribuyendo al desarrollo de la próxima generación de nadadoras españolas y a la visibilidad del deporte en los medios de comunicación.