Para el netball, los Juegos de la Commonwealth son los Juegos Olímpicos. En ausencia de presencia olímpica, la cita cuadrienal de la Commonwealth es el evento multideportivo más importante en el que participa el netball, y los países anfitriones siempre lo tratan como uno de los deportes de mayor relevancia del programa.
La inclusión en 1998
El netball no siempre estuvo en los Juegos de la Commonwealth. Durante décadas, el torneo se disputó de manera separada, sin el marco de los Juegos Multideportivos. Fue en la edición de Kuala Lumpur 1998 cuando el netball fue incluido oficialmente en el programa, lo que supuso un reconocimiento de su importancia para los países de la Commonwealth.
Desde entonces, el netball ha sido una presencia constante y una de las competiciones más seguidas de los Juegos. En países como Australia, Nueva Zelanda o Jamaica, los partidos de netball de los Juegos de la Commonwealth generan audiencias televisivas que en muchos casos superan a los del atletismo o la natación.
Australia: el dominio histórico
Los Diamonds australianos han ganado el oro en la mayoría de las ediciones de los Juegos de la Commonwealth donde han participado. El factor de ser el equipo anfitrión suele añadir una presión adicional, pero Australia ha sabido manejarla para ganar en los Juegos de Melbourne 2006 y Brisbane 2018, entre otras.
La fortaleza del netball australiano en los Juegos de la Commonwealth viene de la misma fuente que su dominio en el Mundial: una base de jugadoras enorme, una liga profesional de primer nivel y una cultura deportiva donde el netball es parte de la identidad nacional femenina.
La final de Gold Coast 2018: el partido del siglo
Si hay una final de los Juegos de la Commonwealth que los aficionados al netball recordarán durante décadas, es la de Gold Coast 2018. Australia era el país anfitrión y uno de los grandes favoritos. Nueva Zelanda jugó el partido de su vida y llegó igualada al último cuarto.
En los últimos segundos, con el marcador empatado, Helen Housby recibió el balón en el círculo de tiro y lanzó para anotar el gol de la victoria neozelandesa cuando el reloj marcaba cero. La imagen de Housby lanzando y el balón entrando mientras el estadio de Gold Coast enmudecía es uno de los momentos más icónicos del netball de todos los tiempos.
Birmingham 2022 y el futuro
Los Juegos de la Commonwealth de Birmingham 2022 volvieron a tener al netball como uno de sus eventos más seguidos. Australia recuperó el oro en esa edición, pero el nivel de los partidos demostró que el duopolio Australia-Nueva Zelanda está siendo desafiado cada vez más seriamente por Jamaica y los equipos africanos.
Los Juegos de la Commonwealth de 2026 se disputarán en Glasgow, y el netball ya está programado como uno de los eventos principales, reforzando su condición de deporte que no puede faltar en la cita cuadrienal de la Commonwealth.