La Vitality Netball Superleague es la competición más importante del netball inglés y una de las ligas de netball más visibles del mundo, aunque todavía a distancia de la australiana Super Netball en términos de nivel competitivo. Su historia reciente está marcada por un momento concreto: la final de los Juegos de la Commonwealth de 2018.
El boom del netball inglés
El 14 de abril de 2018, en el estadio Coomera de Gold Coast, la selección inglesa de netball disputó la final de los Juegos de la Commonwealth ante Nueva Zelanda. El partido llegó al último segundo empatado, y Helen Housby —jugadora de la Superleague inglesa— lanzó el tiro de la victoria para Nueva Zelanda. Inglaterra cayó en los últimos instantes.
Paradójicamente, esa derrota desgarradora fue uno de los mejores días del netball inglés. El partido fue visto por millones de espectadores en el Reino Unido, muchos de los cuales no habían seguido netball nunca antes. Las redes sociales se llenaron de comentarios sobre el partido. Las inscripciones en clubes de netball en Inglaterra se dispararon en las semanas siguientes. La Superleague ganó de un día para otro una visibilidad que años de trabajo de marketing no habían conseguido.
El formato de la Superleague
La Vitality Netball Superleague es una competición semiprofesional que cuenta con entre 9 y 11 equipos según la temporada. La temporada se desarrolla entre enero y junio, con una fase regular de partidos y una final four que determina al campeón.
Los equipos de la Superleague tienen jugadoras con contratos parciales o completos, aunque el nivel de profesionalización es inferior al de la Super Netball australiana. Muchos equipos tienen vínculos con universidades o academias deportivas que proporcionan estructura y financiación.
Los equipos más exitosos
Loughborough Lightning, Saracens Mavericks, Manchester Thunder y Team Bath han sido los clubes más exitosos en las últimas temporadas. Loughborough Lightning, vinculado a la Universidad de Loughborough, es considerado el club más influyente en el desarrollo del netball inglés.
London Pulse, el equipo de la capital, ha crecido en relevancia en los últimos años y aspira a convertirse en la referencia del netball en una ciudad donde la diversidad cultural incluye a muchas comunidades del Caribe con tradición netball.
La selección inglesa como referencia
El England Netball (los Roses, las rosas inglesas) es el equipo nacional que da lustre a la Superleague. Las internacionales inglesas que compiten en la liga profesional son el referente para las jugadoras más jóvenes y la garantía de que el nivel de la competición está ligado al estándar internacional más alto. El sueño de muchas jugadoras de la Superleague es llegar a la selección nacional y representar a las Roses en el Netball World Cup o los Juegos de la Commonwealth.