El held ball es la infracción que surge de la regla más característica del netball: no puedes quedarte con el balón. En un deporte sin bote y sin posibilidad de desplazarse con el balón, la regla de los 3 segundos y el held ball son el mecanismo que garantiza que el juego fluya continuamente.
Cualquier jugadora que recibe el balón tiene exactamente 3 segundos para pasarlo o, si está en el círculo con autorización de tiro, lanzar a portería. Si esos 3 segundos expiran con el balón en sus manos, el árbitro pita held ball y la posesión cambia de bando.
El held ball en la práctica
El held ball ocurre más a menudo en situaciones de presión: cuando la jugadora con balón está rodeada de defensoras y no encuentra compañera libre, cuando un equipo pierde el hilo táctico y nadie se desmarca, o cuando una tiradora recibe el balón en una posición comprometida dentro del círculo y duda sobre si tirar o pasar.
En los niveles inferiores de netball, el held ball es bastante frecuente porque las jugadoras aún están aprendiendo a tomar decisiones rápidas. En el netball de élite, es una infracción rara que suele indicar una presión defensiva muy bien ejecutada por el equipo contrario.
Diferencia con otras infracciones de tiempo
El held ball es la única infracción de tiempo en el netball de campo abierto. No existe un reloj de posesión como en baloncesto (con su cuenta de 24 segundos): el límite de tiempo es individual y se aplica persona a persona. Esto crea una dinámica diferente: un equipo puede tener la posesión indefinidamente siempre que pase el balón rápidamente entre sus jugadoras.
En partidos de los últimos segundos, cuando un equipo necesita consumir tiempo, el juego de pases rápidos sin buscar el gol es una estrategia completamente legal en netball, a diferencia del baloncesto donde el reloj de posesión obliga a atacar.