La estructura temporal del netball es sencilla y bien definida. A diferencia del baloncesto, donde los relojes de posesión y las múltiples pausas pueden alargar enormemente los partidos, el netball tiene una cadencia más limpia que facilita su seguimiento.
Los cuatro cuartos
Un partido oficial de netball consta de cuatro cuartos de 15 minutos de juego efectivo. El reloj se detiene en cada interrupción: cuando el árbitro pita infracción, cuando el balón sale del campo o cuando se concede un tiempo muerto.
Esta duración de 15 minutos por cuarto es la establecida por World Netball (el organismo internacional rector del deporte). En algunas ligas nacionales y competiciones de base, los cuartos pueden ser de 12 minutos para adaptarse a las condiciones de competición.
Las pausas entre cuartos
Las pausas entre cuartos son cortas pero permiten a los equipos reorganizarse tácticamente:
- Entre el 1.º y el 2.º cuarto: pausa de 3 minutos. Las jugadoras permanecen en el campo y los entrenadores pueden dar instrucciones rápidas.
- Al descanso (entre 2.º y 3.º cuarto): pausa de 5-10 minutos (dependiendo de la competición). Los equipos van al vestuario o a un área designada. Es el momento de los ajustes tácticos importantes.
- Entre el 3.º y el 4.º cuarto: pausa de 3 minutos, igual que entre el primero y el segundo.
El saque central al inicio de cada cuarto
Al inicio de cada cuarto y tras cada gol, el juego se reanuda con un centre pass (saque central). La Centre del equipo que tiene el turno se coloca en el círculo central y ejecuta el saque cuando el árbitro indica que el juego puede comenzar. Los turnos de saque se alternan entre los dos equipos.
Cambios de campo
Al inicio del tercer cuarto, los equipos cambian de campo (como en el fútbol). Esto significa que cada equipo ataca durante dos cuartos hacia cada portería, compensando posibles ventajas de luz, viento o superficie.
El tiempo muerto
Cada equipo tiene derecho a un tiempo muerto por partido de 30 segundos de duración. Solo puede ser solicitado por el capitán o el entrenador cuando el balón está muerto (fuera de juego o tras un pitido del árbitro). El tiempo muerto está pensado para frenar un parcial del rival, reorganizar tácticamente el equipo en un momento clave o dar instrucciones antes de una jugada decisiva.
En competiciones de alto nivel, el uso estratégico del tiempo muerto puede ser determinante: detener el ritmo cuando el rival está en racha o dar un breve descanso a las jugadoras en el último cuarto.
La prórroga en eliminatorias
En partidos de eliminación directa (como en el Netball World Cup o las semifinales de las ligas), si el marcador está igualado al final del tiempo reglamentario, se disputan dos periodos de prórroga de 7 minutos cada uno. Si tras el primer periodo de prórroga persiste el empate, se juega el segundo. En algunas competiciones, si el empate continúa, se recurre a lanzamientos alternos desde el círculo de tiro, en un sistema similar a los penaltis del fútbol.
Diferencias con el formato Fast5
El formato Fast5, la versión reducida del netball para mayor espectáculo, tiene sus propias reglas de tiempo: dos mitades de 15 minutos (en lugar de cuatro cuartos), sin descansos entre los primeros dos cuartos, y posibilidad de goles de valor múltiple en determinadas zonas del círculo. Es el formato televisivo que se usa en torneos de exhibición.