Patinaje de Velocidad

El patinaje sobre hielo como actividad recreativa y de transporte existe en los países del norte de Europa desde hace siglos, con evidencias arqueológicas de patines de hueso en Escandinavia y los Países Bajos que datan del año 3000 a.C. Sin embargo, el patinaje de velocidad como deporte organizado emergió en los Países Bajos durante el siglo XVI, cuando las competiciones por canales y ríos helados se convirtieron en eventos populares muy concurridos. El primer campeonato europeo oficial se celebró en Hamburgo en 1893, y el Campeonato del Mundo nació ese mismo año, siendo los neerlandeses sus primeros dominadores. El deporte apareció en los Juegos Olímpicos de Invierno de Chamonix 1924 para hombres, mientras que las mujeres tuvieron que esperar hasta Squaw Valley 1960. La introducción del clapskate —un patín con bisagra en la punta que libera el talón al final del impulso— en competición internacional en los años noventa provocó una ola de récords mundiales que revolucionaron los registros de la disciplina.

Los Países Bajos han dominado el patinaje de velocidad de forma abrumadora a lo largo de la historia olímpica y mundial: en los Juegos de Sochi 2014 ganaron 23 de las 36 medallas disponibles en la disciplina. Figuras como Ard Schenk (tres oros olímpicos en 1972), Eric Heiden (cinco oros en Lake Placid 1980, el mayor botín individual en unos Juegos de Invierno), Sven Kramer (once títulos mundiales y tres oros olímpicos) e Ireen Wüst (seis medallas de oro olímpico en cinco Juegos diferentes) son los nombres más grandes del deporte. Noruega, Alemania y los Estados Unidos han producido también campeones de primer nivel. En el ámbito femenino, la coreana Lee Sang-hwa dominó los 500 metros durante años y la neerlandesa Irene Schouten barrió en Beijing 2022. El récord mundial de los 500 metros masculinos está en 33,61 segundos, establecido por el neerlandés Kjeld Nuis en 2023.

La técnica del patinaje de velocidad es una combinación precisa de potencia muscular, eficiencia biomecánica y aerodinámica. El patinador adopta una posición característica con el tronco casi horizontal, paralelo al hielo, para minimizar la resistencia del aire, y ejecuta un movimiento de impulso lateral conocido como «zancada holandesa» en el que el patín empuja en diagonal hacia afuera antes de deslizar sobre el canto exterior del otro patín. La zancada ideal maximiza la longitud del impulso y el tiempo de deslizamiento, reduciendo el número de ciclos necesarios para completar cada vuelta. En las curvas, los patinadores se inclinan hacia el interior con ángulos que pueden superar los 45 grados respecto a la vertical, usando el canto interior del patín para mantener la trayectoria. La introducción del clapskate, que permite un mayor ángulo de empuje del tobillo, incrementó los rendimientos en todas las distancias entre un 1 % y un 3 %, equivalente a mejoras de varios segundos en las pruebas largas.

El patinaje de velocidad tiene su mayor concentración de practicantes en los Países Bajos, donde se estima que más de 1,5 millones de personas patinan regularmente sobre hielo natural o artificial. Los canales helados de Frisia acogen en los inviernos especialmente fríos el Elfstedentocht —la carrera de los once pueblos, de 200 kilómetros de longitud—, un evento que paraliza el país y que solo se ha celebrado quince veces desde 1909 por las exigencias climáticas que requiere. Fuera de los Países Bajos, el patinaje de velocidad tiene arraigo en Noruega, Canadá, Corea del Sur y Japón. La ISU (Unión Internacional de Patinaje) organiza una Copa del Mundo con cuatro o cinco pruebas por temporada y un Campeonato del Mundo todo-distancias anual. Los grandes estadios cubiertos de patinaje, como el Thialf de Heerenveen o el Vikingskipet de Hamar, son auténticos templos del deporte invernal en sus países.