En las pruebas cortas de patinaje de velocidad, especialmente en los 500 metros, la salida puede determinar el resultado de la carrera. Una fracción de segundo en la reacción al pistolón puede suponer la diferencia entre un récord mundial y una actuación mediocre. Entender cómo funciona el sistema de salida y cronometraje es fundamental para apreciar la dimensión técnica del deporte.
El procedimiento de salida
Los patinadores se colocan en sus respectivos carriles detrás de la línea de salida. El juez de salida, situado junto a la pista, dirige el procedimiento mediante señales verbales y con el pistolón de salida:
- Señal de preparación: los atletas adoptan la posición de salida. El cuerpo se inclina hacia adelante con el peso sobre los patines, los brazos en posición de impulso.
- Señal de «listos»: los atletas inmovilizan su posición y mantienen la concentración.
- Pistolón de salida: el juez dispara y los patinadores inician la carrera.
En las pruebas de 500 metros, donde la reacción al pistolón es crítica, los atletas entrenan específicamente su tiempo de reacción. Los mejores del mundo reaccionan en torno a los 0,10-0,13 segundos, cifras similares a los velocistas de atletismo.
La falsa salida
Si un patinador sale antes de la señal del pistolón, el juez dispara un segundo pistolón para detener la prueba y se considera falsa salida. Las reglas actuales de la ISU estipulan:
- La primera falsa salida en una prueba no descalifica a ningún atleta; ambos vuelven a la línea de salida.
- Una segunda falsa salida por parte del mismo atleta en la misma prueba conlleva su descalificación.
- Si hay duda sobre quién provocó la falsa salida, la decisión la toma el juez de salida, cuya resolución es definitiva.
Esta regla fue modificada en los últimos años para ser más permisiva con los atletas, reconociendo que en las condiciones de tensión de una competición olímpica una falsa salida no siempre es deliberada.
El sistema de cronometraje
El patinaje de velocidad utiliza sistemas de cronometraje electrónico de alta precisión, certificados por la ISU y provistos por empresas especializadas como Omega o Longines, que son cronometradores oficiales de los Juegos Olímpicos:
- Activación: el cronómetro se activa en el momento exacto en que el pistolón de salida dispara, mediante una señal electrónica sincronizada.
- Detención: el cronómetro se detiene cuando el patinador cruza la línea de llegada, detectada por sensores de infrarrojos o por la tecnología de photo-finish.
- Precisión: los tiempos se registran hasta la milésima de segundo (0,001 s).
El foto-finish
En llegadas muy ajustadas, el sistema de foto-finish permite determinar con exactitud qué atleta cruzó primero la línea de meta. Una cámara de alta velocidad (entre 1.000 y 10.000 fotogramas por segundo) capta imágenes en la línea de llegada y permite al juez de llegada identificar el orden con una precisión visual imposible para el ojo humano.
En patinaje de velocidad, dado que la mayoría de pruebas son por tiempo y no por orden de llegada entre los pares, el foto-finish se utiliza principalmente en el mass start y en el team pursuit, donde el contacto entre varios atletas hace imprescindible una determinación precisa del orden de llegada.
Clasificación y orden de salida
Los pares de competidores se asignan por sorteo o por el sistema de clasificación previa, según el nivel de la competición. En los Campeonatos del Mundo y los Juegos Olímpicos, los mejores clasificados en la temporada suelen correr en los últimos pares, cuando las condiciones del hielo pueden ser ligeramente distintas. Este aspecto táctico es uno de los que hacen tan compleja la organización de las competiciones de alto nivel.