El team pursuit es la prueba colectiva del patinaje de velocidad y una de las más apasionantes del programa olímpico. Requiere una sincronización perfecta entre los tres miembros del equipo, capacidad física individual de primer nivel y una estrategia de relevos muy bien planificada. El resultado depende tanto del más fuerte del equipo como del más débil: el tiempo oficial lo da el último en llegar.
El formato de la prueba
El team pursuit enfrenta a dos equipos de tres patinadores que salen al mismo tiempo desde lados opuestos de la pista oval. Los equipos compiten en paralelo y el objetivo es:
- Completar la distancia establecida antes que el equipo rival, O
- Alcanzar al equipo rival durante la carrera (lo que supone la victoria inmediata)
La distancia varía según la categoría:
- Masculino: 8 vueltas = 3.200 metros
- Femenino: 6 vueltas = 2.400 metros
Cómo se determina el tiempo oficial
El tiempo oficial del equipo se toma cuando el tercer patinador (el último en cruzar) pasa por la línea de meta. Esto significa que el equipo que permite que uno de sus miembros se descuelgue está en grave desventaja: los otros dos pueden acabar la carrera muy bien, pero si el tercero pierde varios segundos, el tiempo oficial del equipo se resiente enormemente.
En la práctica, los equipos diseñan su estrategia de rilevo para que ninguno de los tres patinadores se quede atrás. El más fuerte suele llevar la carrera en los momentos más exigentes y el más débil se resguarda siempre en la estela de los otros dos.
La técnica de formación
Los tres patinadores ruedan en formación de cadena, uno detrás del otro a distancias muy cortas (apenas 30-50 cm entre patines). El efecto de rebufo reduce enormemente el gasto energético de los patinadores del segundo y tercer puesto, de modo que solo el primero lleva el peso completo de la velocidad.
Los relevos se producen de forma natural: cuando el primer patinador ha agotado su turno de liderar, se deja caer hacia atrás y el segundo pasa a encabezar la formación. Esta rotación debe ser fluida y perfectamente coordinada para no perder velocidad en la transición.
El formato de la competición
El team pursuit en un campeonato importante sigue una estructura de eliminación directa:
- Clasificación: todos los equipos realizan una vuelta de clasificación para determinar el orden de enfrentamientos. Los tiempos se toman individualmente.
- Cuartos de final: los cuatro mejores equipos de la clasificación se enfrentan en pares, mientras los equipos del 5.º al 8.º compiten por las posiciones 5-8.
- Semifinales: los ganadores de los cuartos se enfrentan por el acceso a la final de oro, y los perdedores compiten por el bronce.
- Final: los dos mejores equipos se enfrentan por el oro y la plata; los perdedores de las semifinales compiten por el bronce.
Reglas de formación y penalizaciones
- Los tres patinadores deben salir juntos y mantenerse en formación reconocible durante la prueba.
- Si uno de los tres patinadores toca la barrera interior de la pista, el equipo puede ser penalizado.
- El contacto físico con el equipo rival en la pista está prohibido, aunque por la configuración de la prueba (salen desde lados opuestos) el riesgo de contacto solo se produce si uno alcanza al otro.
- En caso de caída de un patinador por causas ajenas a su equipo, los jueces pueden ordenar la repetición de la prueba.
Los mejores equipos del mundo
Países Bajos ha dominado el team pursuit durante décadas gracias a su profundidad de plantilla y su sistema de entrenamiento colectivo. Noruega, Japón y Alemania también han conseguido medallas olímpicas en esta prueba. En la categoría femenina, Japón ha mostrado una capacidad de sincronización y velocidad colectiva que le ha valido varias medallas en campeonatos del mundo y Juegos Olímpicos.