El snooker tiene un origen exótico y perfectamente documentado que lo distingue de otros deportes cuya historia se pierde en la bruma de los siglos. Nació en las mesas de billar de los cuarteles británicos en la India colonial, como pasatiempo de oficiales que buscaban algo más estimulante que los juegos de billar existentes.
La India colonial y las mesas de billar
A mediados del siglo XIX, el billar era uno de los pasatiempos favoritos de los oficiales del ejército británico destinados en la India. Los cuarteles y clubs sociales disponían de mesas de billar, y los jugadores experimentaban constantemente con nuevas variantes del juego para hacer las partidas más interesantes.
Los juegos principales de la época eran el billar negro (black pool), en que cada jugador tenía su propia bola de color y debía potarla seguida de la bola negra para puntuar, y el pyramid pool, en que 15 bolas rojas se colocaban en triángulo y los jugadores puntuaban por meter la mayor cantidad posible.
Sir Neville Chamberlain y las reglas de 1875
La historia del snooker como deporte organizado comienza con Sir Neville Chamberlain, un teniente del ejército británico destinado en Jubbulpore (hoy Jabalpur, en el estado de Madhya Pradesh). En 1875, Chamberlain propuso combinar las reglas del billar negro y el pyramid pool: los jugadores debían meter primero una bola roja y luego una bola de color, acumulando puntos por el valor de cada bola.
El nombre “snooker” ya existía en el argot militar de la época: se usaba para referirse despectivamente a los cadetes novatos o a los soldados sin experiencia. Según la tradición, cuando un jugador fallaba un golpe sencillo, Chamberlain lo llamaba “snooker”, adaptando el término al contexto del billar. El nombre fue adoptado para el juego completo.
La llegada a Gran Bretaña
El snooker llegó a la metrópoli de forma gradual, traído por oficiales que regresaban de sus destinos en India y que querían seguir jugando en los clubs sociales de Londres y otras ciudades inglesas. La figura clave en esta transición fue John Roberts Jr., campeón de billar de la época y empresario del juego, que conoció las reglas del snooker durante una gira por India hacia 1885 y contribuyó a popularizarlas entre los círculos sociales ingleses.
Sin embargo, el snooker tardó décadas en convertirse en un deporte organizado. Durante los últimos años del siglo XIX y los primeros del XX, era básicamente un pasatiempo de club, sin estructura competitiva ni árbitros oficiales.
La fundación de la World Snooker Association
El primer paso hacia la profesionalización llegó en 1927, cuando el empresario Joe Davis y otros jugadores fundaron la World Snooker Association y organizaron el primer Campeonato del Mundo de Snooker. El torneo se disputó en Camkin’s Hall, en Birmingham. Joe Davis ganó ese primer título y siguió dominando el deporte durante dos décadas, ganando los 15 primeros Campeonatos del Mundo celebrados.
Del pasatiempo colonial al deporte global
El viaje del snooker desde los cuarteles de Jubbulpore hasta los estadios de televisión de todo el mundo es extraordinario. En poco más de un siglo, un juego inventado para matar el tiempo en la India colonial se convirtió en uno de los deportes más seguidos del Reino Unido y en un fenómeno de audiencias televisivas. Hoy, con el crecimiento del snooker en China y otros países asiáticos, el deporte vive su expansión más ambiciosa desde sus inicios.