Una de las particularidades más interesantes del softbol respecto al béisbol es el uso del Jugador Designado (Designated Player o DP) y las reglas de reentrada. Estas normas dan a los entrenadores una flexibilidad táctica adicional que no existe en el béisbol convencional.
El Designated Player (DP)
El softbol permite la opción de incluir un décimo jugador en el alineamiento: el Designated Player (DP). Este jugador batea en lugar de cualquiera de los nueve defensores, que en ese caso recibe el nombre de FLEX (jugador flexible).
Su uso es opcional y debe quedar registrado antes del inicio del partido en el alineamiento oficial entregado al árbitro. El DP puede batear en cualquier posición del orden al bate, y el jugador de campo por quien batea (el FLEX) sigue jugando en defensa pero no tiene turno al bate mientras el DP esté activo.
Esta regla permite a los equipos mantener en el campo a un defensor especializado (un jardinero central de gran cobertura, por ejemplo, o un lanzador que no es buen bateador) sin sacrificar producción ofensiva.
La relación entre el DP y el FLEX
La relación entre el DP y el FLEX es uno de los aspectos más complejos del softbol para los árbitros y entrenadores noveles. El reglamento contempla varias situaciones:
- Si el DP entra a jugar en el campo tomando la posición del FLEX, el FLEX sale del partido. El equipo mantiene 10 jugadores en la alineación activa.
- Si el FLEX entra a batear ocupando el turno del DP, el DP sale del partido y el equipo pasa a tener 9 jugadores.
- Si tanto el DP como el FLEX coinciden activos en el campo (uno como bateador y otro como defensor al mismo tiempo), el equipo juega con 9 jugadores: la línea del DP y la del FLEX se fusionan.
La regla de reentrada
A diferencia del béisbol, donde un jugador sustituido no puede volver al juego, en softbol todos los nueve titulares del alineamiento inicial tienen derecho a una reentrada al partido. Un jugador que ha sido reemplazado puede volver a jugar, pero solo debe ocupar exactamente la misma posición en el orden al bate que tenía antes de salir.
Esta regla tiene importantes implicaciones tácticas:
- Un entrenador puede usar un corredor de emergencia para un jugador lento sin perderlo para el resto del partido.
- Un pitcher que ha salido temporalmente puede volver al montículo si su brazo lo permite.
- Un bateador especializado para zurdo puede salir cuando hay un lanzador diestro y volver cuando regrese uno zurdo.
El corredor cortesía (courtesy runner)
El softbol también permite el uso de un corredor cortesía para el pitcher y el receptor en todo momento del partido, sin necesidad de sustitución oficial. Este corredor puede sustituir al pitcher o receptor en bases para mantener frescos a estos jugadores clave. El mismo corredor de cortesía no puede serlo para el pitcher y el receptor en la misma entrada.
Esta regla protege a los jugadores más castigados físicamente y es especialmente útil en torneos de varios partidos en poco tiempo, donde el desgaste acumulado puede ser determinante.
Por qué estas reglas importan
El conjunto del DP, el FLEX y las reentradas convierte las decisiones del mánager en una parte central del juego. Un entrenador experimentado puede usar estas reglas para maximizar la producción ofensiva de su equipo, proteger a sus jugadores más valiosos y adaptar la alineación a las circunstancias cambiantes del partido sin perder opciones para las últimas entradas.