El pitcheo por abajo es la norma que define la identidad del softbol como deporte. A diferencia del béisbol, donde el lanzador libera la pelota desde lo alto con el brazo sobre la cabeza, en softbol el pitcher debe ejecutar un movimiento circular completo con el brazo hacia abajo, soltando la bola cerca de la cadera. Esta obligación reglamentaria cambia por completo la mecánica del juego.
Qué dice exactamente el reglamento
Según las normas de la World Baseball Softball Confederation (WBSC), el pitcher debe mantener los pies sobre la goma del lanzador al inicio, dar un paso hacia el bateador y realizar el lanzamiento con un movimiento del brazo hacia abajo y hacia adelante, pasando cerca de la cadera. El brazo debe moverse en un plano consistente de abajo hacia arriba. Cualquier movimiento del codo por encima del hombro en el momento de soltar la bola es ilegal.
Si el árbitro considera el lanzamiento ilegal, lo declara como tal y los corredores en base pueden avanzar una base automáticamente. Si el bateador golpea un lanzamiento ilegal con éxito, la jugada se acepta.
La distancia del lanzador al home
La distancia del pitcher al home es un elemento clave del reglamento:
- Softbol femenino de competición oficial (WBSC): 13,11 metros (43 pies)
- Softbol masculino de competición oficial (WBSC): 14,02 metros (46 pies)
- Softbol recreativo (slow-pitch): suele usarse una distancia de entre 13 y 15 metros
Estas distancias son considerablemente menores que los 18,44 metros del béisbol. Aunque el lanzamiento por abajo es potencialmente más lento que el pitcheo de béisbol, la menor distancia deja al bateador un tiempo de reacción similar o incluso menor.
La mecánica del lanzamiento
El movimiento del pitch de softbol comienza con el pitcher posicionado con ambos pies sobre la goma del lanzador, de frente al bateador. El movimiento incluye:
- El viento (windup): el pitcher hace girar el brazo lanzador hacia atrás y hacia abajo en un arco completo o en movimiento de péndulo.
- El paso hacia adelante: simultáneamente da un paso con el pie no dominante hacia el bateador.
- La liberación: la pelota se suelta cerca de la cadera, con la muñeca girando para imprimir efecto (spin).
El efecto (spin) que el pitcher imprime a la pelota determina su trayectoria. Los pitchers de alto nivel dominan varios lanzamientos: la bola rápida (riseball, que sube), la bola caída (dropball, que baja), la bola curva (curveball), el cambio de velocidad (changeup) y el screwball. La capacidad de combinar velocidad, movimiento y cambios de ritmo es lo que hace a un pitcher verdaderamente peligroso.
Por qué es difícil de batear
Contrariamente a lo que podría parecer, el pitcheo por abajo es uno de los lanzamientos más difíciles de batear en todos los deportes de bate y bola. La razón es el ángulo de ascenso: la pelota sale desde la cadera del pitcher en dirección ascendente, con una trayectoria diferente a la que el ojo humano espera naturalmente desde la experiencia del béisbol o cualquier otro deporte de lanzamiento.
Un pitch rápido de softbol puede cruzar la zona de strike en menos de 0,35 segundos desde que sale de la mano del pitcher. El bateador tiene que decidir si golpea y cómo en una fracción de ese tiempo, lo que hace que incluso los mejores bateadores de béisbol hayan admitido encontrar el pitcheo de softbol extremadamente complicado.
Fast-pitch vs. slow-pitch
En el softbol de pitcheo lento (slow-pitch), el reglamento exige que el lanzamiento tenga una trayectoria en arco y una velocidad reducida, y que la pelota llegue al bateador a una altura determinada. Este formato elimina prácticamente toda la variedad de pitcheos y transforma el softbol en un juego más ofensivo y menos dependiente del duelo pitcher-bateador. Es el formato más extendido en ligas recreativas y aficionadas de todo el mundo.
El softbol de pitcheo rápido (fast-pitch) es el formato olímpico y de competición de alto nivel, donde el pitcher es la figura central del juego y su dominio puede decidir un partido por sí solo.