Las raíces polinesiastas: un deporte de mil años
El surf no nació en California ni en Australia. Sus raíces se remontan más de mil años a las culturas polinesiastas del Pacífico, especialmente a los pueblos que habitaban las islas de Tahití, las Marquesas y, sobre todo, Hawái. Para estos pueblos, deslizarse sobre las olas no era un pasatiempo sino una práctica espiritual, social y deportiva profundamente integrada en su visión del mundo.
En la cultura hawaiana, el surf recibía el nombre de he’e nalu —literalmente “deslizarse sobre las olas”— y estaba rodeado de rituales, canciones y oraciones. La elección de la madera para la tabla (principalmente koa y wili wili), su tallado y su primera inmersión en el mar estaban acompañados de ceremonias religiosas. Las olas más grandes y las mejores playas estaban reservadas para los jefes y la nobleza (alii), mientras que el pueblo (makaainana) tenía acceso a olas menores. El surf era, en este sentido, un reflejo del orden social hawaiano.
Las tablas hawaianas: del alaia al olo
Las tablas de surf hawaianas tradicionales eran de madera maciza y existían en varios tipos según el rango del practicante. El alaia era la tabla más común entre el pueblo: plana, sin quilla, de entre uno y dos metros de longitud, tallada en wili wili o breadfruit. El olo, reservado exclusivamente para la nobleza, podía alcanzar entre cuatro y seis metros de longitud y pesaba más de cuarenta kilos. Estaba tallado en madera de koa, considerada sagrada, y su uso por parte de un commoner era un sacrilegio.
La técnica de surf en estas tablas macizas era radicalmente distinta a la actual: sin quilla, sin leash y con tablas que pesaban docenas de kilos, los surfers hawaianos adoptaban posiciones más horizontales y utilizaban el peso del cuerpo para controlar la dirección. Era un surf más cercano al bodysurf que al surf moderno, pero igualmente exigente en términos de lectura del mar y control corporal.
Los navegantes europeos y el primer contacto
El primer registro escrito del surf por parte de un observador europeo data de 1769, cuando el capitán James Cook visitó Tahití y su tripulación observó a los nativos deslizándose sobre las olas. Sin embargo, la descripción más detallada y conocida fue redactada en 1779 por el teniente James King, compañero de Cook, tras la visita a la isla grande de Hawái (y poco después de la muerte de Cook a manos de los nativos).
King describió con admiración y cierta perplejidad cómo los hawaianos pasaban horas en el mar, luchando contra el rompiente y deslizándose hacia la orilla sobre tablas de madera. No llegó a comprender el significado cultural del ritual, pero su testimonio dejó constancia escrita de una práctica que los europeos tardarían décadas en comenzar a apreciar.
La era misionera: la casi extinción del surf
La llegada de los misioneros protestantes norteamericanos a Hawái a partir de 1820 supuso un golpe casi mortal para el surf y la cultura hawaiana en general. Los misioneros consideraban el surf una actividad pagana, asociada a juegos de apuestas, a la mezcla de sexos y a la desnudez, incompatibles con los valores puritanos que intentaban imponer. La presión cultural y religiosa, combinada con la devastación demográfica causada por las enfermedades traídas por los europeos, redujo la práctica del surf a su mínima expresión a lo largo del siglo XIX.
A finales del siglo, el surf en Hawái estaba casi extinto. Fue necesario el trabajo de una nueva generación de hawaianos y de visitantes occidentales fascinados por la cultura del archipiélago para revivirlo. Ese renacimiento, protagonizado en buena parte por el legendario Duke Kahanamoku, sería el preludio de la globalización del surf en el siglo XX.