El 22 de junio de 2010, en la pista 18 de Wimbledon, comenzó uno de los episodios más extraordinarios de toda la historia del deporte. Un partido de primera ronda entre dos tenistas que no estaban entre los favoritos del torneo se convirtió en una maratón de tres días que estableció récords que nunca habían existido y que difícilmente serán superados.
El partido que duró tres días
John Isner (estadounidense, entonces 24.º del mundo) y Nicolas Mahut (francés, entonces 148.º) comenzaron su partido de primera ronda el 22 de junio de 2010. Los cuatro primeros sets, aunque ya largos, transcurrieron con relativa normalidad. Pero cuando llegaron al quinto set sin tiebreak (que Wimbledon no aplica en el último set), comenzó algo que nadie podía imaginar.
El primer día, el marcador en el quinto set llegó a 59-59 antes de que la oscuridad obligara a suspender el partido. La pista 18 se había convertido en la atracción principal de Wimbledon, con los aficionados apiñados para presenciar algo que no tenía precedentes. Al día siguiente, el 24 de junio, el partido se reanudó y terminó finalmente con un 70-68 en favor de Isner.
Los números imposibles
El partido Isner-Mahut estableció récords en prácticamente todas las categorías estadísticas del tenis:
- Duración total: 11 horas y 5 minutos (repartidas en tres días)
- Quinto set: 8 horas y 11 minutos de duración, 70-68 en el marcador
- Total de juegos: 183 (el anterior récord era de 112)
- Aces de Isner: 113 en el partido
- Aces de Mahut: 103 en el partido
- Total de aces: 216 en un solo partido
Los 216 aces combinados de los dos jugadores son más que los que muchos tenistas realizan a lo largo de toda una temporada completa.
El contexto: por qué fue posible
El partido fue posible gracias a una confluencia de factores. Ambos jugadores eran especialistas en la hierba de Wimbledon, con servicios devastadores que dificultaban cualquier break. La regla de no tiebreak en el quinto set en Wimbledon (modificada en 2019, cuando se instauró un tiebreak a 12-12) hacía posible en teoría que el set durara indefinidamente. Y la fortaleza mental de ambos jugadores para seguir compitiendo después de horas interminables fue excepcional.
La respuesta de Wimbledon: el cambio de reglas
El partido Isner-Mahut fue directamente responsable de que Wimbledon modificara sus reglas en 2019. Desde la edición de ese año, el torneo aplica un tiebreak cuando el marcador llega a 12-12 en el quinto set, una regla que elimina la posibilidad de que un partido se extienda indefinidamente como ocurrió en 2010.
El último Grand Slam en mantener el set final sin tiebreak fue el Abierto de Australia, que también adoptó el supertiebreak a 10-10 en el quinto set.
La historia de los dos protagonistas
Lo que añade una dimensión adicional a la historia es lo que ocurrió después. John Isner, ganador del maratón, perdió en la siguiente ronda ante el holandés Thiemo de Bakker, agotado físicamente por el esfuerzo sobrehumano realizado. Nicolas Mahut, que había perdido tras 11 horas de competición heroica, recibió una ovación del público que lo reconoció como uno de los grandes momentos de la historia de Wimbledon a pesar de la derrota.
El papel de los árbitros y el marcador
El árbitro de silla, Mohamed Lahyani, estuvo en su silla durante las 11 horas que duró el partido, con solo una breve interrupción al final del primer día. El marcador electrónico de la pista 18 llegó a su límite y tuvo que ser reprogramado durante el partido porque no estaba diseñado para registrar más de 47 juegos en un set. Los recordaremos como protagonistas, voluntarios o involuntarios, del capítulo más extraordinario de la historia de Wimbledon.