La internacionalización del touch rugby es uno de los fenómenos deportivos más llamativos de las últimas décadas. En apenas 30 años, un juego que nació en los parques de Sídney se convirtió en un deporte practicado en más de 60 países de todos los continentes.
Los primeros pasos fuera de Australia
Durante los años 70, el touch rugby ya había cruzado las fronteras de Australia para arraigarse en Nueva Zelanda, donde la cultura rugbística lo recibió con los brazos abiertos. Los dos países se convirtieron en las primeras naciones que competían de forma regular entre sí, sentando las bases de lo que sería la rivalidad internacional más intensa del deporte.
En la misma época, las comunidades australianas y neozelandesas que emigraron a las islas del Pacífico (Papúa Nueva Guinea, Fiyi, Samoa) introdujeron el touch rugby en esas regiones, donde también encontró un ecosistema favorable gracias a la arraigada cultura del rugby.
La llegada a Europa: el vector londinense
El touch rugby llegó a Europa a finales de los años 80, en gran parte gracias a los australianos y neozelandeses que trabajaban o estudiaban en Londres. El “Grand Tour” que muchos jóvenes de esos países realizaban por Europa convirtió a la capital británica en el punto de entrada del deporte en el viejo continente.
En Londres se fundaron los primeros clubes europeos de touch rugby, integrados inicialmente por expatriados del hemisferio sur. Poco a poco, los británicos locales se fueron sumando y el deporte comenzó a crecer en Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda.
Los años 90: consolidación en el hemisferio norte
Durante los años 90, el touch rugby experimentó un crecimiento notable en Irlanda, donde la combinación de tradición rugbística y comunidad australiana residente fue especialmente fructífera. La Irish Touch Association se fundó en esta década y organizó las primeras competiciones nacionales del país.
En el mismo período, el deporte llegó a Sudáfrica a través de la comunidad rugbística del país, y comenzó a dar sus primeros pasos en países asiáticos como Japón y Singapur, donde fue adoptado inicialmente por expatriados anglófonos.
La creación de la FIT y el primer Mundial
El hito más importante de la internacionalización del touch rugby fue la fundación de la Federation of International Touch (FIT) en 1985 y la organización del primer Campeonato Mundial en 1988. Estos eventos dieron al deporte una estructura global y un objetivo competitivo que aceleró su expansión.
El primer Mundial se celebró en Sydney con la participación de unos pocos países, pero cada edición fue creciendo en número de participantes y en nivel competitivo, consolidando al touch rugby como un deporte verdaderamente internacional.
Siglo XXI: crecimiento global
En el siglo XXI, el touch rugby ha continuado su expansión hacia nuevos mercados. Asia, África y América han visto crecer sus comunidades de practicantes, especialmente en países con presencia de comunidades australianas o con federaciones de rugby bien establecidas.
Actualmente, más de 60 países están afiliados a la FIT, y el deporte cuenta con millones de practicantes en todo el mundo. La cifra incluye tanto competidores de alto nivel que aspiran a representar a sus selecciones nacionales, como participantes recreativos que simplemente disfrutan del juego en sus parques locales.