Cuando se fundó la Federation of International Touch en 1985, el touch rugby era practicado en apenas un puñado de países: Australia, Nueva Zelanda y algunas naciones del Pacífico. Cuarenta años después, más de 60 países de todos los continentes están afiliados a la FIT, un récord de expansión que refleja el crecimiento extraordinario del deporte a escala global.
De puñado de países a presencia en todos los continentes
El crecimiento del número de países afiliados a la FIT ha sido sostenido y constante desde su fundación. En los años 80, sólo unos pocos países del Pacífico Sur tenían federaciones activas. En los años 90, Europa comenzó a sumarse. En los años 2000, Asia y África empezaron a desarrollar sus propias estructuras. Hoy, el touch rugby está presente en todos los continentes.
Este crecimiento no ha sido uniforme: Oceanía y Europa siguen siendo las regiones con mayor número de países activos y con los niveles competitivos más altos. Sin embargo, la presencia del deporte en todos los continentes es un hito histórico que pocas disciplinas deportivas relativamente jóvenes pueden presumir.
La expansión por regiones
Oceanía es la región con mayor tradición y nivel competitivo. Australia, Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea son las potencias del deporte, pero también países como Fiyi, Samoa, Tonga y las Islas Cook tienen federaciones activas.
Europa es la región que más ha crecido en las últimas dos décadas. Con más de 20 países afiliados a la European Touch Association, el continente europeo es el segundo bloque más activo del touch rugby mundial. Inglaterra, Irlanda, Gales, Escocia, España, Francia, Países Bajos y Polonia son algunos de los países más activos.
Asia tiene una presencia creciente, liderada por países como Japón, Singapur, Malasia, Filipinas y Hong Kong. El Campeonato Mundial de 2019 en Kuala Lumpur impulsó enormemente el desarrollo del deporte en la región.
África tiene representación en países como Sudáfrica, Namibia y Kenia, aunque el nivel competitivo todavía está por detrás de otras regiones.
América es el continente con menor presencia, aunque Canadá, Argentina, Brasil y Estados Unidos tienen comunidades activas de touch rugby.
El significado de los 60 países
Superar la barrera de los 60 países afiliados es un hito importante para la FIT, ya que es uno de los criterios que el Comité Olímpico Internacional evalúa al considerar el reconocimiento de un deporte. La internacionalización del touch rugby es, por tanto, no sólo un indicador de la salud del deporte, sino también una condición necesaria para aspirar a la inclusión olímpica.
El reto del desarrollo desigual
El principal desafío que enfrenta la FIT es la enorme desigualdad en el nivel de desarrollo del touch rugby entre los diferentes países afiliados. Mientras Australia cuenta con medio millón de practicantes, algunos países afiliados apenas tienen un par de clubes activos y unos pocos centenares de jugadores.
Equilibrar este desarrollo desigual, apoyando a los países emergentes sin abandonar a los ya desarrollados, es la tarea más compleja que tiene por delante la federación internacional.