El Vendée Globe es, por consenso general, la regata más extrema del mundo: en solitario, sin escalas y sin asistencia exterior, da la vuelta al planeta por los tres grandes cabos del hemisferio sur. Desde su creación en 1989, ha sido el escenario de hazañas épicas, tragedias, rescates heroicos y récords que han ido reduciéndose a medida que la tecnología avanzaba.
El nacimiento: la primera edición (1989-1990)
La idea fue de Philippe Jeantot, el francés que había ganado dos veces la BOC Challenge (regata de circunnavegación con escalas) y que quería ir más allá: crear una circunnavegación en solitario, sin parar y sin ayuda. Eligió la ciudad costera de Les Sables-d’Olonne, en el departamento de la Vendée (costa atlántica francesa), como puerto de salida y llegada.
El 26 de noviembre de 1989, 13 barcos tomaron la salida. El recorrido: bajar el Atlántico, cruzar el Índico y el Pacífico por las latitudes extremas del sur, bordeando los tres grandes cabos, y volver por el Atlántico. Aproximadamente 26.000 millas náuticas.
Jeantot mismo ganó esa primera edición, completando el recorrido en 109 días, 8 horas y 48 minutos. Solo siete de los 13 participantes llegaron a Les Sables-d’Olonne. Los seis restantes abandonaron por averías o condiciones extremas. El tono de la regata estaba puesto: hermosa, brutal, implacable.
La segunda edición y la llegada de los monohulls modernos (1992-93)
La segunda edición vio la entrada de barcos más sofisticados, diseñados específicamente para el Vendée Globe. Alain Gautier ganó esa edición en 110 días, y la flota empezó a diversificarse: diseños más modernos, velas más grandes, quillas basculantes más eficientes.
La tragedia también apareció pronto: varios barcos naufragaron, aunque sin víctimas mortales gracias a los sistemas de rescate.
1996-97: La edición del heroísmo
La tercera edición (1996-97) es la más recordada por una historia que trasciende el deporte. En diciembre de 1996, en el Atlántico Sur, el barco del francés Raphael Dinelli naufragó durante una tormenta devastadora. Dinelli estuvo en el agua durante 24 horas antes de ser rescatado por un avión australiano que lanzó una balsa.
Pero quien realmente lo salvó fue el británico Pete Goss. Cuando recibió la señal de socorro de Dinelli, Goss navegaba a 160 millas de distancia, contra el viento, en condiciones de huracán. Dio media vuelta y tardó 25 horas en llegar hasta Dinelli. Lo subió a bordo, seco y vivo, y siguió hacia el puerto más cercano. La organización descontó el tiempo del rescate de su resultado final.
Goss nunca ganó el Vendée Globe, pero su acción fue reconocida con la Medalla de la Légion d’Honneur francesa y el MBE británico. Dinelli, el rescatado, corrió después el Vendée Globe 2000 y finalizó en quinto lugar. Los dos siguen siendo amigos íntimos.
Christophe Auguin ganó esa edición en 105 días.
2000-01: Michel Desjoyeaux, el primero entre iguales
Michel Desjoyeaux, conocido como “Le Professeur” por su meticulosidad técnica y táctica, ganó su primer Vendée Globe en la edición 2000-01 en 93 días: primer barco en bajar de los 100 días. Ellen MacArthur, con 24 años, fue segunda en 94 días, convirtiéndose en la más joven en completar la regata y en la primera mujer en disputar el podio.
2004-05: La edición de Ellen MacArthur
La cuarta edición la ganó Vincent Riou, pero la protagonista fue Ellen MacArthur: a bordo del B&Q/Castorama, la joven británica batió el récord mundial de vuelta al mundo en solitario que había establecido Francis Joyon: 71 días, 14 horas y 18 minutos. (El récord fue posteriormente batido varias veces). MacArthur se convirtió en la velerista más famosa del mundo y fue nombrada Dama del Imperio Británico.
2008-09: Desjoyeaux repite
La crisis económica mundial de 2008 redujo el número de participantes, pero no el nivel. Michel Desjoyeaux ganó por segunda vez, en 84 días, convirtiéndose en el primer bicampeón del Vendée Globe.
2012-13: François Gabart bate el récord
François Gabart, con 29 años, ganó la edición 2012-13 en 78 días, 2 horas y 16 minutos, nuevo récord de la regata. Era el más joven en ganar el Vendée Globe. La edición estuvo marcada por la rivalidad con Jean-Pierre Dick, que llegó segundo a solo 2 días.
2016-17: Armel Le Cléac’h domina
Armel Le Cléac’h, apodado “Le Chacal” por su actitud competitiva, ganó la séptima edición en 74 días, 3 horas y 35 minutos, nuevo récord. Alex Thomson (Hugo Boss) llegó segundo, siendo el mejor resultado de un anglosajón no francófono en la historia de la regata.
2020-21: Yannick Bestaven gana en la caótica edición Covid
La novena edición estuvo marcada por el rescate de Kevin Escoffier, cuyo barco se hundió en el Atlántico Sur. Varios barcos desviaron para localizarlo (fue rescatado por Jean Le Cam). Los tiempos de esos rescatadores se compensaron con tiempo descontado, lo que cambió la clasificación final: Yannick Bestaven ganó gracias a esa compensación, aunque Charlie Dalin cruzó la línea de llegada el primero.
2024-25: La era de los foils y Charlie Dalin
La décima edición fue la primera con una flota mayoritariamente de barcos con foils de última generación. Charlie Dalin ganó cruzando la línea en poco más de 64 días, nuevo récord absoluto de la regata. Didac Costa se convirtió en el primer español en completar el Vendée Globe en solitario y sin escalas, terminando en una posición notable del pelotón trasero y abriendo una nueva página de la historia española de la vela oceánica.
La presencia española en el Vendée Globe
Antes de Didac Costa, España tuvo representación en el Vendée Globe a través de:
- Guillermo Altadill: participó en varias ediciones, llegando a completar la regata. Fue durante muchos años el referente de la vela oceánica española y cofundador de la Barcelona World Race.
- Alex Pella: participó en ediciones del Vendée Globe y es uno de los regatistas offshore más experimentados de España.
La victoria moral de Costa en 2024-25 —completar la regata más dura del mundo, solo, sin escalas y sin asistencia— es el mayor logro individual de la vela oceánica española hasta la fecha.