La línea de llegada y el sistema de fotofinish
En las pruebas de velocidad, las diferencias entre los primeros puestos pueden ser de milésimas de segundo. El ojo humano es incapaz de determinar el orden de llegada en una final de 100m donde todos los atletas cruzan la meta en menos de un segundo de diferencia. Por eso, el sistema de fotofinish es imprescindible en el atletismo de élite moderno.
La tecnología del fotofinish
Una cámara de fotofinish no es una cámara convencional. En lugar de capturar fotogramas completos, lo que hace es escanear continuamente una línea vertical muy estrecha justo en la línea de meta, a una velocidad de entre 1.000 y 10.000 veces por segundo.
El resultado es una imagen alargada horizontalmente en la que el eje horizontal representa el tiempo (de izquierda a derecha) y el eje vertical representa la posición en la pista (de arriba a abajo). Cada cuerpo que cruza la línea aparece en la imagen en el momento exacto en que su torso pasa sobre ella.
Esta tecnología permite resolver diferencias de tiempo de hasta 0,001 segundos (una milésima), que es la unidad de medida en la que se registran los tiempos en atletismo de élite. En los Juegos Olímpicos y Campeonatos del Mundo, los resultados se publican con tres decimales.
Qué parte del cuerpo cuenta
El reglamento de World Athletics establece con precisión que el tiempo de llegada se registra cuando el torso del atleta (específicamente el plano vertical que forman el pecho y el abdomen) cruza la línea de meta. Concretamente:
- El pecho cuenta: si el corredor se inclina hacia adelante en el último paso (el llamado dip o inclinación de pecho), el tiempo se registra cuando el pecho cruza la línea, no cuando lo hacen los pies.
- La cabeza no cuenta: inclinar la cabeza hacia adelante no ayuda a llegar antes.
- Los brazos no cuentan: extender un brazo hacia la meta no adelanta el registro del tiempo.
- Las piernas no cuentan: un pie que cruza la línea antes no determina el tiempo.
Esto explica por qué todos los velocistas de élite practican la inclinación de pecho en el último metro. Esta técnica puede suponer entre 0,01 y 0,03 segundos de ventaja, suficiente para cambiar el resultado en carreras muy igualadas.
Los empates técnicos
Cuando la cámara de fotofinish no puede distinguir entre dos o más atletas, se declara empate. En la práctica, los empates son muy raros gracias a la alta resolución de las cámaras modernas, pero existen.
Algunos empates históricos notables en atletismo:
- En los Juegos Olímpicos de Tokio 1964, dos velocistas llegaron con el mismo tiempo oficial (sin décimas de milésima disponibles entonces).
- En algunos Campeonatos del Mundo se han producido empates en pruebas de campo que también afectan a clasificatorias.
Cuando hay empate en la línea de llegada:
- En pruebas de clasificación: ambos atletas pasan a la siguiente ronda.
- En finales: ambos atletas reciben la misma medalla. Puede haber dos oros, dos platas o dos bronces.
El cronometraje electrónico certificado
Para que un tiempo sea oficial a nivel internacional, el sistema de cronometraje debe estar certificado por World Athletics. Actualmente, dos empresas principalmente suministran estos sistemas:
Omega (para los Juegos Olímpicos) y Seiko o Swiss Timing (para otros eventos) son los proveedores habituales. Sus sistemas integran:
- El pistón de salida electrónico (que arranca el cronómetro exactamente cuando suena el disparo)
- Los bloques de salida con sensores de tiempo de reacción
- La cámara de fotofinish en la meta
- Software de análisis que produce el resultado oficial en segundos
El tiempo “oficial” que se publica no es el tiempo bruto desde que suena el disparo, sino desde que el sonido llega a los oídos de cada corredor. Como todos los corredores están conectados al mismo sistema de altavoces en los bloques, el inicio del cronómetro es simultáneo para todos.
La inclinación de pecho (dip)
La técnica de inclinar el pecho hacia la meta en el último paso es legal y ampliamente utilizada. No se puede coordinar conscientemente en medio del sprint (la carrera sucede demasiado rápido para decisiones conscientes), por lo que se entrena hasta que se convierte en un gesto automático.
Usain Bolt, curiosamente, es conocido por no ejecutar siempre el dip de forma óptima, prefiriendo mantener la zancada. Michael Johnson era famoso por un torso muy erguido durante toda la carrera. Cada corredor desarrolla su propio estilo en los últimos metros.