El baloncesto es hoy el segundo deporte más visto del mundo, con más de 400 millones de seguidores. Tiene ligas en todos los continentes, jugadores que cobran decenas de millones de dólares al año, y franquicias valoradas en miles de millones. Todo empezó con dos cestos de melocotones y un maestro canadiense con frío.
El problema del invierno en Springfield
James Naismith tenía 30 años cuando llegó a la YMCA Training School de Springfield, Massachusetts, en el otoño de 1891. Era un maestro de educación física canadiense con doble licenciatura en teología y educación física. Su jefe le encargó una misión concreta: inventar un juego de interior que mantuviera activos y entretenidos a los estudiantes durante los meses de invierno, cuando las actividades al aire libre eran imposibles.
Los juegos disponibles entonces —gimnasia sueca, lucha, ejercicios con pesas— resultaban aburridos para los jóvenes. Naismith tenía dos semanas para resolver el problema.
Las 13 reglas escritas en dos horas
Naismith pasó varios días pensando en un juego que fuera competitivo pero que no premiara la violencia física (el fútbol americano de la época era notoriamente brutal). Se inspiró en un juego de su infancia en Canadá y en varios principios que le parecían fundamentales: que la pelota pudiera manejarse con las manos, que no hubiera un límite de tamaño del campo, y que el objetivo fuese elevar la pelota en lugar de impulsar con fuerza.
En un par de horas escribió 13 reglas a máquina. Les pidió a dos equipos de nueve jugadores que jugasen con una pelota de fútbol. Para los cestos, preguntó al encargado del gimnasio si tenía dos cajas cuadradas de unos 45 cm. El encargado no tenía cajas; lo que tenía eran dos cestos de melocotones, que clavó en la barandilla de la galería del gimnasio, a 3,05 metros del suelo.
Esa altura —3,05 metros— se mantiene exactamente igual en todos los campos del mundo hoy en día.
El primer partido y el problema del cesto con fondo
El primer partido oficial se jugó el 21 de diciembre de 1891. Participaron 18 estudiantes, nueve por equipo. El partido fue confuso, lento, y acabó con un único punto: un lanzamiento desde la línea de medio campo por un jugador llamado William R. Chase. Resultado final: 1-0.
Los cestos originales tenían fondo, como cualquier cesto de fruta. Esto significaba que cada vez que se anotaba un punto, alguien tenía que subir una escalera a recuperar la pelota manualmente. Naismith o el conserje del gimnasio subían con una escalera larga después de cada canasta.
Este proceso increíblemente lento se mantuvo durante años. Solo en la segunda mitad de la década de 1890 alguien tuvo la idea obvia de cortar el fondo de los cestos para que la pelota cayera sola. Paradójicamente, ese detalle tardó más en resolverse que la invención del deporte completo.
Del cesto de melocotones al aro de hierro
La transición del cesto de melocotones al aro metálico con red tomó aproximadamente una década. Los primeros cestos con fondo cortado cedieron el paso a cestos de malla de cadena, y finalmente al aro de hierro con red de cuerdas que hoy reconocemos.
Naismith vivió para ver cómo su invento se convertía en un fenómeno global. Murió en 1939, ocho años después de que el baloncesto fuera incluido en los Juegos Olímpicos. Y hasta el final de su vida, la cosa que más le enorgullecía no era el éxito del deporte, sino que había conseguido crear algo que reunía a personas de todos los orígenes. El mismo objetivo que tenía aquel invierno en Springfield.