Los formatos de competición en gravel
El gravel es una disciplina con una cultura competitiva muy particular: la aventura y la participación pesan tanto como los resultados. Esta filosofía se refleja en la enorme variedad de formatos de carrera que existen, desde pruebas accesibles para cualquier ciclista hasta retos de ultra-distancia que ponen a prueba los límites del ser humano.
Carreras de gravel en masa (mass start gravel races)
El formato más común son las carreras de gravel con salida en masa. Todos los participantes salen juntos, el recorrido combina asfalto y caminos no pavimentados (normalmente con un porcentaje elevado de tierra y grava), y gana quien cruza la línea de meta en primer lugar. Pruebas icónicas de este formato son el Unbound Gravel (antiguo Dirty Kanza, en Kansas, con distancias de 200 millas), el Belgian Waffle Ride (California) y el Gravel World Championships de la UCI.
En España, este formato está creciendo rápidamente con pruebas como el Andalugravel, el Gravel Valencia y numerosas salidas organizadas por clubes ciclistas locales.
Carreras de ultra-distancia en autosuficiencia
El formato más extremo del gravel es la carrera de ultra-distancia en autosuficiencia, también conocida como “bikepacking race”. Los participantes recorren centenares o miles de kilómetros sin asistencia externa: no pueden recibir ayuda de un coche de apoyo, deben llevar su material de vivac y reparación, y gestionan su propia alimentación y descanso. La medición del tiempo es continua (el reloj no para mientras duermes).
El Badlands, celebrado en Andalucía y Sierra Nevada, es el referente español y uno de los más prestigiosos del mundo. Otros ejemplos internacionales son la Transcontinental Race (de Bélgica a Turquía), el Tour Divide (2.700 millas por las Montañas Rocosas) o la Silk Road Mountain Race (Kirguistán).
El Campeonato del Mundo UCI de Gravel
La UCI reconoció oficialmente el gravel como disciplina en 2022 y organizó ese año el primer Campeonato del Mundo en Vermont (Estados Unidos). Keegan Swenson (EEUU) y Pauline Ferrand-Prévot (Francia) se coronaron campeones mundiales. En 2023 la prueba se trasladó a Italia, con victoria de Mathieu van der Poel y Elisa Longo Borghini.
El formato del Mundial UCI es una carrera en línea con salida en masa, con recorridos de 200-250 km para hombres y 130-170 km para mujeres, en los que más del 50% del trazado discurre por caminos no asfaltados. Los ganadores reciben el maillot arco iris de campeón del mundo de gravel.
Granfondos de gravel
Los granfondos de gravel son eventos de participación masiva sin carácter puramente competitivo. Los ciclistas pagan una inscripción, reciben un dorsalé y pueden completar el recorrido a su ritmo, con avituallamientos en ruta y asistencia mecánica. El objetivo es disfrutar de la experiencia, no ganar. Este formato es el más adecuado para ciclistas que se inician en el gravel y quieren vivir la experiencia de un evento organizado sin la presión de la competición.
La filosofía “aventura sobre competición”
Una de las características más singulares del gravel es su cultura. Nacido en el Medio Oeste americano con un espíritu libre y explorador, el gravel ha importado en Europa una filosofía donde la aventura, la camaradería y el descubrimiento de territorios nuevos priman sobre los tiempos y los clasificaciones. En muchas carreras de gravel, los participantes se ayudan mutuamente, comparten abastecimiento y celebran juntos que han completado un recorrido desafiante. Esta cultura inclusiva es uno de los motivos del enorme crecimiento del gravel en los últimos años.