Hay carreras de MTB más largas, más altas y más frías que el Absa Cape Epic. Pero ninguna combina de forma tan extrema la dureza física, la exigencia técnica, el calor africano, el trabajo en equipo obligatorio y la belleza de los paisajes del Western Cape sudafricano. Por eso, el Cape Epic es reconocido por la comunidad global del mountain bike como la carrera de etapas más dura del planeta.
Los orígenes: una idea loca en el veld africano
El Cape Epic nació en 2004 de la idea de Kevin Vermaak, un empresario y ciclista sudafricano que quería crear la versión de mountain bike del Tour de Francia: una carrera de etapas en uno de los entornos naturales más impresionantes del mundo.
La primera edición, en 2004, reunió apenas 300 equipos en un formato experimental. Pero la respuesta fue inmediata: la combinación de paisajes espectaculares, senderos de fynbos (la vegetación típica del Western Cape), wine farms históricas y una logística de carrera extraordinariamente bien organizada convirtió al Cape Epic en un fenómeno global casi desde el principio.
El formato: en pareja, nadie se rinde solo
La característica más singular del Cape Epic es su formato por equipos de dos ciclistas. Los dos miembros del equipo deben terminar cada etapa juntos, dentro de un tiempo máximo denominado “tiempo de corte”. Si uno de los dos ciclistas llega después del corte o abandona, el equipo entero queda fuera de la carrera.
Esta norma crea dinámicas extraordinarias: ciclistas de élite esperando a compañeros con problemas mecánicos, empujando sus bicicletas cuesta abajo para ayudar a su compañero lesionado, o sacrificando su propio ritmo para no dejar atrás al miembro más débil del equipo ese día. El trabajo en pareja es tan importante como la condición física individual.
El recorrido: las montañas del Western Cape
La carrera recorre cada año un trazado diferente, pero siempre dentro de la región del Western Cape, al sur de Ciudad del Cabo. Los escenarios habituales incluyen:
- Las montañas de Stellenbosch, con sus senderos de roca granítica y sus viñedos centenarios.
- El valley de Tulbagh, con sus tierras de cultivo y sus colinas de fynbos.
- La zona de Paarl y Franschhoek, en el corazón de la región vinícola sudafricana.
- Los alrededores de Worcester y Robertson, con terrenos más áridos y calurosos.
La distancia total es de entre 600 y 700 kilómetros, con entre 13.000 y 16.000 metros de desnivel positivo acumulado en las ocho jornadas.
Las estrellas del Cape Epic
El Cape Epic ha atraído a los mejores ciclistas de XCO del mundo, que ven en la carrera una forma de poner a prueba su resistencia y su habilidad técnica en un formato diferente al circuito de Copa del Mundo.
Nino Schurter ha ganado el Cape Epic en múltiples ocasiones, convirtiéndose en el más ganador de la historia de la carrera. Sus victorias han sido siempre con compañeros de equipo del nivel de Christoph Sauser, Lars Forster o Matthew Stirling.
En categoría femenina, Annika Langvad dominó durante años la carrera con una consistencia extraordinaria.
El Cape Epic en cifras
Cada año, más de 1.200 equipos de más de 50 países participan en el Cape Epic. La carrera genera un impacto económico estimado de más de 80 millones de rands (varios millones de euros) en la región de Western Cape, y se ha convertido en uno de los eventos deportivos más importantes de Sudáfrica.