Jolanda Neff es uno de los nombres más emocionantes del mountain bike femenino de los últimos años. Campeona olímpica en Tokio 2020, ganadora de múltiples títulos en Copa del Mundo y protagonista de una de las recuperaciones de lesión más extraordinarias de la historia del ciclismo, la ciclista suiza de Trübbach es mucho más que una gran campeona: es un ejemplo de determinación y resiliencia.
Los orígenes en el cantón de St. Gallen
Jolanda Neff nació el 27 de octubre de 1993 en Trübbach, en el cantón de St. Gallen, en el este de Suiza. Creció en un país con una tradición excepcional en el mountain bike de cross-country: Suiza ha dominado el XCO mundial durante años con ciclistas como Christoph Sauser, Nino Schurter y Julien Absalon (aunque este último es francés afincado en Alsacia, frecuentemente confundido con suizo por su estrecha relación con el circuito helvético).
Neff empezó a competir en el circuito junior de XCO con resultados inmediatos. Su paso a la categoría élite fue rápido y contundente: en sus primeras temporadas entre los grandes ya era habitual en el top 5 de las pruebas de Copa del Mundo.
El dominio en Copa del Mundo y los primeros títulos
A lo largo de la primera mitad de la década de 2010, Neff fue uno de los nombres dominantes del XCO femenino. Sus victorias en Copa del Mundo se sucedieron con regularidad, y su presencia en el podio de las pruebas más exigentes del calendario era prácticamente garantizada.
En 2016 añadió el Campeonato del Mundo de ciclocross a su palmarés, demostrando que su talento no se limitaba al MTB y que la técnica de la bicicleta en terrenos irregulares era una de sus mayores fortalezas, independientemente de la disciplina.
Enero de 2019: la caída que lo cambió todo
En enero de 2019, durante un entrenamiento en California, Jolanda Neff sufrió una caída que puso en riesgo su vida. Las lesiones incluyeron fracturas de múltiples costillas, un pulmón perforado (neumotórax) y otras lesiones internas que requirieron cirugía de urgencia. Estuvo ingresada durante semanas y su pronóstico inicial era muy incierto.
Los médicos declararon que la magnitud de las lesiones era tal que volver a competir al máximo nivel sería un proceso muy largo y difícil. El mundo del mountain bike siguió su recuperación con preocupación genuina.
La recuperación milagrosa y Tokio 2021
Lo que siguió fue una recuperación que sus propios médicos calificaron de extraordinaria. Neff se aplicó con una determinación y una meticulosidad excepcionales al proceso de recuperación física y mental. Mes a mes fue recuperando la condición física, la técnica y la confianza.
En 2020, volvió a la competición a nivel de Copa del Mundo, aunque sin el nivel de 2018. En 2021, a medida que se acercaban los Juegos Olímpicos de Tokio (aplazados un año por la pandemia), su nivel fue subiendo hasta situarse de nuevo entre las favoritas.
En agosto de 2021, en Izu (Japón), Jolanda Neff ganó la carrera de cross-country olímpico femenino con una actuación dominante desde los primeros metros. La imagen de Neff cruzando la línea de meta y sabiendo que era campeona olímpica, después de todo lo que había pasado, se convirtió en uno de los momentos más emotivos del ciclismo de montaña olímpico.
El estilo: explosividad y técnica en subidas
El sello de Jolanda Neff como ciclista es su capacidad de atacar en los momentos más difíciles del circuito: las subidas técnicas. En los tramos en que la mayoría de ciclistas intenta simplemente no perder tiempo, Neff frecuentemente acelera y abre huecos que luego mantiene en el descenso con su sólida técnica.
Esta combinación de potencia en subida y técnica en bajada la hace especialmente peligrosa en los circuitos más exigentes, donde las diferencias entre las mejores se hacen en los momentos de mayor dificultad.
Suiza, siempre Suiza
La carrera de Neff es también un reflejo de la extraordinaria escuela suiza de XCO. En un país de apenas nueve millones de habitantes, Suiza produce regularmente los mejores ciclistas de cross-country del mundo, tanto masculinos (Schurter, Sauser) como femeninos (Neff, Von Buren). Es una de las concentraciones de talento en una sola disciplina más extraordinarias del deporte mundial.