Eddy Merckx nació el 17 de junio de 1945 en Meensel-Kiezegem, Bélgica. Su nombre es sinónimo de dominio absoluto en el ciclismo: durante más de una década fue el mejor corredor del mundo con una diferencia tan amplia sobre sus rivales que muchos de ellos reconocían antes de empezar que estaban compitiendo por el segundo puesto. Ningún ciclista en la historia, antes o después de él, ha acumulado tantas victorias ni ha dominado con tanta amplitud todas las modalidades del deporte.
Los inicios y el despegue meteórico
Merckx mostró desde adolescente unas condiciones físicas y una determinación fuera de lo normal. Ganó el Campeonato del Mundo amateur en 1964, con diecinueve años, y debutó como profesional en 1965. En sus primeras temporadas ya quedó claro que estaba ante un corredor diferente: ganaba etapas, clásicas de un día y clasificaciones generales con la misma facilidad, algo que prácticamente ningún corredor de la historia había conseguido.
Su primer Gran Tour lo ganó en el Giro de Italia de 1968. En 1969 llegó al Tour de Francia por primera vez y lo arrasó de una manera que dejó al mundo del ciclismo sin palabras: ganó la clasificación general, la de puntos, la de la montaña y el combinado. Nunca antes ni después un ciclista ha ganado simultáneamente todas las clasificaciones individuales del Tour.
El dominio absoluto y los récords inalcanzados
El palmarés de Merckx es simplemente inalcanzable para cualquier ciclista de cualquier época. Ganó el Tour de Francia en 1969, 1970, 1971, 1972 y 1974, con 34 etapas individuales que siguen siendo el récord histórico. Ganó el Giro de Italia cinco veces también: 1968, 1970, 1972, 1973 y 1974. Ganó la Vuelta a España en 1973. Se proclamó campeón del mundo en carretera en tres ocasiones: 1967, 1971 y 1974.
En las clásicas de un día su palmarés es igualmente imponente: cinco Paris-Roubaix, cinco Liège-Bastogne-Liège, tres Gante-Wevelgem, tres Paris-Brussel, dos Milan-San Remo, dos Amstel Gold Race, una Paris-Tours, una Tour de Flandes, una Fléche Wallonne, y muchas otras. En total, 525 victorias profesionales entre 1965 y 1978.
En 1972 batió el récord de la hora en el velódromo de México, recorriendo 49,431 km en sesenta minutos con una bicicleta convencional y a gran altitud, un registro que no fue superado hasta 1984.
Estilo de ciclismo: la completitud absoluta
Lo que hacía a Merckx único era que no tenía ninguna debilidad. Era un sprinter capaz de ganar al final de etapas planas, un escalador que podía atacar en cualquier puerto y un contrarrelojista excepcional. Podía ganar una clásica de adoquines el domingo y tres días después escaparse en el Alpe d’Huez. Esta completitud, que ningún otro corredor ha igualado, le permitía dominar cualquier tipo de carrera.
Su mentalidad competitiva tampoco tenía igual. No se conformaba con ganar: atacaba cuando ya tenía la carrera ganada, buscaba victorias de etapa adicionales cuando la general estaba asegurada. Sus compañeros contaban que en los entrenamientos ganaba cada sprint aunque no hubiera nada en juego. Era, en el sentido más literal, incapaz de no intentar ganar.
El legado del Caníbal
Merckx se retiró en 1978 tras catorce años como profesional. Su impacto en el ciclismo va más allá de los números: estableció el estándar de la completitud, demostró que un corredor puede dominar absolutamente todas las facetas del ciclismo, y convirtió el deporte belga en una potencia mundial. Comparar a cualquier otro ciclista con Merckx sigue siendo la referencia última de la grandeza en el deporte de la bicicleta.