El récord de Larisa Latynina es, junto con el de Jesse Owens en Berlín 1936 y el de Michael Phelps en la piscina, uno de los grandes registros individuales de la historia olímpica. Acumular 18 medallas en tres ediciones de unos Juegos Olímpicos que se celebran cada cuatro años requiere una longevidad competitiva, una consistencia y un nivel de dominio que raramente se dan juntos en el deporte de élite.
Cómo se construyeron las 18 medallas
Las 18 medallas de Latynina se acumularon a lo largo de 12 años de carrera olímpica, en tres ediciones de los Juegos:
Melbourne 1956: 4 de oro (concurso por equipos, concurso completo, suelo, salto) + 1 de plata + 1 de bronce = 6 medallas.
Roma 1960: 3 de oro (concurso por equipos, concurso completo, suelo) + 2 de plata + 1 de bronce = 6 medallas.
Tokio 1964: 2 de oro (concurso por equipos, suelo) + 2 de plata + 2 de bronce = 6 medallas.
La simetría es llamativa: exactamente seis medallas en cada edición de los Juegos. Esta consistencia es en sí misma un indicador extraordinario de la regularidad de su rendimiento a lo largo de una carrera de doce años.
Los 48 años del récord
Después de Tokio 1964, nadie se acercó al récord de Latynina durante cuatro décadas y media. Los gymnastic que vinieron después —desde Olga Korbut hasta Nadia Comaneci— fueron extraordinarios pero no acumularon tanta medallas simplemente porque la estructura de la competición olímpica limitaba el número de aparatos y la longevidad de las carreras.
El nadador americano Michael Phelps se acercó al récord en los Juegos de Pekín 2008, donde ganó ocho medallas de oro en una sola edición, un récord en sí mismo. En los Juegos de Londres 2012, Phelps superó definitivamente el total de Latynina y terminó su carrera olímpica con 28 medallas totales (23 de oro).
Por qué el récord sigue siendo extraordinario
El hecho de que Phelps superara el récord de Latynina no lo hace menos extraordinario. Phelps compitió en un deporte (natación) con muchas más pruebas por edición olímpica que la gimnasia artística: en los Juegos modernos puede haber más de quince pruebas de natación en las que un nadador excepcional puede competir y ganar medallas. La gimnasia artística femenina tiene nueve pruebas por edición (tres finales de equipo o individual completo más seis aparatos, hoy cuatro).
Que Latynina acumulara 18 medallas en un deporte con un número de pruebas comparativamente limitado durante doce años de carrera hace de su récord algo cualitativamente diferente al de Phelps, aunque numéricamente lo haya superado.
Su récord femenino absoluto —18 medallas olímpicas— permanece intacto y es probable que lo siga siendo durante muchas décadas. En la gimnasia artística femenina actual, con la norma de dos gymnastic por país en cada final, es estructuralmente casi imposible acumular 18 medallas en tres ediciones olímpicas.